在中国禅宗史上，自慧能以后，最重要的人物是马祖道一。道一死后被称为马祖，这是学生们对他的尊重。大家都知道，回能到会能手中以后，就不会再传下去了，这意味着从此就没有祖先了，所以马祖这个词是因应世界的需要而产生的。尤其是妈祖的"马"，是道艺的俗称。在佛教僧侣中，马祖可能是唯一一个叫它庸俗姓的人。

马祖道一

马祖之所以仍然冠以俗姓，是有一段传奇的，据说在怀让悟道后，慧能曾告诉他一个秘密说：“印度第二十七祖般若多罗曾预言在你的足下将产生一头年轻力壮的马，它将会踏破这个世界。”

马正好是马祖的俗姓，而马祖又是怀让最独出的学生，因此后来的作者都很自然地把这个预言和马祖拉上了关系。假如我们以其影响来论人的话，那么无可否认的，马祖的产生真可说是出于天数了。

马祖是四川成都人，幼时常到庙中玩，十二岁那年便做了和尚。接着到南岳去学坐禅。这时怀让正是南岳般若寺的住持，看出马祖是可造的法器，便去问马祖：“请问你学坐禅，是为了什么?”

马祖回答：“要成佛。”

于是怀让便拿了一块砖头在马祖的庵前磨，马祖不禁好奇地问：“请问你磨砖作什么?”

怀让回答：“磨砖作镜呀!”

马祖不禁诧异地说：“磨砖怎么能作镜呢?”

怀让反驳说：“磨砖既然不能作镜，那么你坐禅又岂能成佛?”

马祖便问：“那要怎样才能成佛呢?”

怀让回答：“这道理正像牛拉着车子，如果车子不动了，请问你是打车子呢，还是打牛?”

马祖被问得无话可对。

于是怀让接着说：“请问你是学坐禅，还是学坐佛?如果学坐禅，禅并不在于坐卧，如果学坐佛，佛并没有一定的状态。法是无住的，因此我们求法也不应有取舍的执着。你如果学坐佛，就等于扼杀了佛，你如果执着于坐相，便永远不见大道。”

马祖听了这番话后，心中好像饮了醍醐般的舒服，便向怀让礼拜，并问：“如何用心，才能达到无相三昧的境界?”