众所周知，固始自古以来观音文化盛行，境内有许多观音洞、观音阁，很多家庭也有请观音、供奉观音的传统，而许多人却不知道，固始观音文化有2000多年历史，可以追溯到汉高祖刘邦时代。

据固始小南海寺相关资料记载，公元前203年楚汉战争，激战固始（古蓼城）过程中，慌不择路的刘邦不慎落井，观音菩萨即刻显圣施妙法，刘邦脚未湿，井口出现蜘蛛网，汉皇帝也保住性命。刘邦登基做了皇帝后，此事时刻萦绕心头，整日寝食难安、坐卧不宁，为酬谢观音菩萨救命之恩，于公元前201年春季的一天，下谕旨在古城固始建了一座观音庙。寺庙占地面积五亩之多，一宅三院，善男信女络绎不绝，香火鼎盛，风靡整个蓼城。

固始人都知道，城东的东门坎子在古时候是城墙和护城河所在地，因此地势低洼。观音显圣地就在城墙根东南角，因此即使观音庙被破坏，来烧香的信众却并没有减少。

据寺院的华晨法师说，直到现在，小南海观音寺都延续着这个习俗，许多人半夜3、4点（寅时）来敬香，古语有道：“闻鸡起早，寅时卯时醒目”，第一根早香是当地信众们不变的传承。

直到2002年农历8月16日，为了重振宗风，在外出家的释了了法师于回到此地，向上级申请并在2005年9月正式将小南海观音庙更名为小南海观音寺，同年12月份正式组建成立固始县佛教协会，会址就设在小南海观音寺。

释了了法师对固始观音文化的发展做出了巨大的贡献，心地仁慈的他，给寺里定了一条规矩，每个月初一、十五都会免费施粥，从早上4点钟一直持续到8、9点，也会吸引很多老年人过来。如今了了法师80多岁高龄，却依然红光满面、精神矍铄。

小南海观音寺的门前曾经有两道两米宽的小溪，水清澈透明，与桃花坞水库相连，只是现在这两条小溪被填起来了，取而代之的是一座座民房。现在的观音寺对面是一座土地庙，保佑一方风调雨顺、五谷丰登。

小南海寺有一个正门及一个小门。正门对面是斋堂，从正门进去右边就是居士寮，初夏季节，里面的石榴花开得正好。

从居士寮上楼梯就是大殿，这处大殿于2008年建立至今，已有11年，2018年曾修缮过一次，其中的释迦摩尼佛、药师佛、阿弥托佛三位大佛是2009年请过来的。在大殿两边供奉的是长生牌位和往生牌位，保佑现世和已故之人。

大殿往左走是四个小殿，每个小殿中都供奉着相应的神像，旁边挂满了信众期待美好生活的祈福牌。特别是娘娘庙中的三位娘娘，传说曾在固始山区显过灵，也是当地人最信奉的。

从娘娘庙旁边的阶梯上去是西方三圣牌位，这三圣是2018年请过来的。旁边的一棵刺槐树因为有九个树枝，看起来很像龙的形状，特别是在秋天的夜晚，清朗皓月下，宛若游龙，因此，寺里也叫它龙形树。

在寺院正门和偏门中间，有一棵合欢树，顶如伞盖，苍翠挺拔。据了了法师说，这是一棵吉祥树，因为此树能够吸引方圆50里地的灵气。

如今，观音寺香火鼎盛，每日来烧香拜佛者络绎不绝。为了方便信众结缘，寺庙设置了专门的图书室和影像室，每年能结缘1、2万册书籍。

说到寺里的图书，大部分都是捐过来的，包括字画等，其中不乏大家手笔，固始县著名画家吕志国《六祖达摩图》、著名书法家段宝林部分手迹就位列其中。寺里还有一座清代末年的观音雕像，也是发现者捐的。

破旧立新，风雨无阻，如今的小南海寺在固始县观音文化中占有重要一席，也越来越成为许多人美好的精神归宿。每逢观音圣诞，即使是在凌晨12点，也阻挡不了众多朝拜者的诚心。

无论前世，还是今生，观世音菩萨慈悲善良、救苦救难的形象深深植根于广大人民群众特别是固始人心中。小南海观音寺在弘扬佛法的同时，更多地是引导大众向上向善，积极实践，多行好事，以得菩萨垂佑，生活幸福美满。而寺院也一直践行这个理念，累计向汶川、玉树等灾区及个人捐款近20万元，受到社会一致好评。

大美固始，观音福地。如今的小南海观音寺以老城改造为契机，背靠古城墙根，面对南海桃花坞，自然形成气势恢弘古建群，逐步建成小南海民族古文化一条街，成为人们赏古览今、旅游观光又一道亮丽的风景。