观音菩萨来到我们这里，作为佛国诸菩萨之首席，其在世俗中的影响和名声，远远超越了佛祖释迦牟尼。特别是在妇女信徒的心目中，对观音的崇拜远远超过了佛祖。这是因为实用，观音有千手千眼千种的职能，受到热捧的是送子的功能，家家需要，户户企盼，送子观音，普惠大众的神明。

观音菩萨被“引进”中国，在华夏大地上安家落户以后，经历了一个十分曲折而又有趣的演变过程。他的身世不但被彻底中国化了，而且成了汉家的“公主”——妙庄王的三女儿，性别也完全由“俊男”而变“美女”，最后成长为端庄雍容、慈善安详，整个一幅中国古代贵妇人的画像。

由于佛教宣称观音慈悲为怀，救助众生，人们便在她的众多功能之中，放大和丰富了入乡随俗的“送子”功能。这完全是世俗的需要，并非出自佛教经典。这也正说明，外来神明要想在中国扎根落户，必须中国化与世俗化，普惠百姓，才能在百姓心中生根发芽结果，为世人所喜欢和爱护。

佛教中，有六观音、七观音、三十三应现身、三十三观音等说法，但里面都没有“送子观音”。“送子观音”是地地道道的民间百姓创造。既然民间造出了“送子观音”，自然会有不少“灵应”出现。据清人赵翼《余丛考》记载：“许洄妻孙氏临产，危苦万状，默祷观世音，恍惚见白氅妇抱一金色木龙与之，遂生男。”

产妇生产时，痛苦万状，求告无援时，是可以叫喊出任何声音的，信奉观音大士者，自然会喊出“观音菩萨”来。“观世音”者，何谓也？佛门答日：“世有危难，称名自归，菩萨观其音声，即得解脱也。”(《注维摩诘经》)是说，神通广大的观世音，在众生受苦时，口念她的大名，就会“观”(而不是“听”)到这个声音，立刻前往解教。再者，产妇在昏迷恍惚中，眼前会“出现”各种物像幻觉的，“看见”观音菩萨前来送子，在虔诚者的幻觉中是可以出现的，“日有所思，夜有所梦”！这也不足为奇。

观音菩萨是佛教四大菩萨之一，大慈大悲，能以种种方式满足众生的需求。民间有很多一时怀不上孕的人便诚恳急切的求观音菩萨，能够得到心理上的安慰，时间长了，怀上了孩子，功劳便归功于观音菩萨，以至“送子观音”的说法，渐渐深入人心。这类的故事，日积月累，就成了一股力量。托梦的，托月的，托太阳的等等，都是观音菩萨托的。再加上“母以子贵”，那么自己所生之子，最好是不同凡响，而后身价百倍。过去的皇帝们都是这样玩的，更况民间百姓了。

送子观音，被人们顶礼膜拜。民间有一些习俗，没有儿女的妇女，会到观音庙里去“窃取”佛桌上供奉的莲灯，因为“灯”与“丁”谐音，偷来观音的“神灯”，家里自然会“添丁”。还有些人家，怕儿女长不大活不长，便要送到观音庙里去“寄名”，把孩子交给观音菩萨“照看”一下，认为孩子便能得到神的护佑而茁壮成长起来。

观音菩萨顺应百姓所需，在百姓的期盼中成长起来。在民间一般是头披白纱巾，身穿白衣，坐在莲花台上，怀里抱着一个小男孩，周围还塑一男一女的侍从，有人说这一男一女是善财和龙女，也有人说这是多子多福的象征。整体看来观音洁白无瑕，端庄肃穆，显示出纯净的菩萨心。这种典型的中国式的送子观音形象深受民间老百姓的喜爱，更为欲求子嗣的妇女所崇拜。（文／蔡驷读历史 图／源于网络）