俗话说:“家家弥陀佛，户户观世音”，观世音菩萨在我们汉地可谓是家喻户晓，妇孺皆知，千百年来，无论是在中国佛教还是民间信仰，都有着非常重要的地位。《心经》则是最短的一部佛经，是佛弟子必读的一部经典，对佛教影响深远，至今广为传颂。那么《心经》里的“观自在菩萨”和观世音菩萨究竟是不是一个人呢？这个问题可能有的朋友还不太清楚。

其实是一个人，观自在菩萨只是观世音菩萨的别号。观世音菩萨这个名号着重在教化众生，着重在利他；观自在菩萨这个名号着重在自己修行，着重在自利。都是一个人，只是两个名号而已，就好像佛有十大通号、阿弥陀佛有十二种通号一样，都是表法用的，一个名号代表一种功德。佛菩萨有这么多的通号，也是为了帮我们破除我执，我们一生下来，父母给我们起个名字，我们就认定这个名字是我，其实只是个称呼而已，你自己起个喜欢的名字来代替，也是可以的，只是不要执着于名字相。

历史上《心经》一共有过十一次汉译，现存九种版本，鸠摩罗什大师翻译的版本里翻译为“观世音菩萨”；玄奘大师的新译本里翻译为“观自在菩萨”，我们通常看到的一般都是玄奘大师的新译本。虽然各个译本不一样，但其中的内容大体一致，所以说他们指的是一个人，而不是两个。

唐朝法藏法师在《心经略疏》里说：“于事理无碍之境，观达自在，故立此名（观自在）。又观机往救，自在无失，故以为名（观世音）。前释就智，后释就悲”。这是法藏法师解释菩萨的这两种名号。“事”是事相，“理”是理体，在事相和理体里都能够观照自在，达到理事无碍，事事无碍的境界，也就是《心经》里说的“照见五蕴皆空”，这才称为观自在菩萨。又闻声救苦，随缘救度世间众生，跟众生感应道交，自己仍然保持自在无失的境界，所以称为观世音菩萨。“观自在菩萨”这个名号主要体现的是菩萨在因地修行的观照智慧；“观世音菩萨”主要体现的是菩萨修行证果后平等无私的悲愿大行。

佛经上说，观世音菩萨其实早就已经成佛了，他的法名叫正法明如来，只是以菩萨的身份在无量国土中寻声救苦，度化众生。在鸠摩罗什大师之前，还曾经被翻译为光世音菩萨、观世音自在菩萨。所以无论是观世音菩萨、观自在菩萨、光世音菩萨、观世音自在菩萨，指的都是一个人，不同的翻译而已，至于“观音菩萨”，则是为了避讳唐太宗李世民的名字，才把“世”字省略掉的。