观音，梵文念作“阿婆卢吉俱合婆罗”，它最初被翻译成观世音、光世音、观是自在。在佛法鼎盛的唐代，为了避太宗李世民的名讳，去掉了“世”字，观音的称谓，一直沿用至今。

关于观音菩萨的身世，《大悲心陀罗尼经》中有言，菩萨已于无量劫之前成佛，佛号“正法明如来”。菩萨以无量悲心慈航倒驾，应化娑婆度化有缘众生，又为极乐世界阿弥陀佛的胁侍，在弥陀入灭后，将递补佛位，佛号“普光功德山王如来”。

由此看来，观音菩萨是佛门万千菩萨中的“普通”一员。但是，观音的知名度却远超过诸菩萨，甚至于超过释迦牟尼佛。俗语“家家观世音，户户弥陀佛”就毫不夸张地反应出观音在善男信女心中的地位。

观音菩萨象征着“大悲”，被寄予解救世间众生出离苦厄的期望。譬如在《普门品》中，佛陀告诉无尽意菩萨：“若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”

正因为观音应化无方，因此其相状亦颇多，经籍中记载的有双臂、四臂，乃至八万四千母陀罗臂观音，有双目、三目，乃至八万四千清净宝目观音。我们熟知的千手千眼观音，以及摩诃止观上列举的六观音，三十三观音，四十八观音相等等，都是由此演化而来。不过，在流传过程中，有许多民间信仰的成分加入其中。

依据净土五经中的《佛说观无量寿佛经》，观世音菩萨相好庄严，比如其“项有圆光，四周各有千由旬。圆光中有五百化佛，为释迦牟尼。”除此之外，观世音菩萨还“以毗楞伽摩尼宝为天冠，天冠中有立化佛，高二十五由旬。”

那么，这尊“立佛”究竟是谁，与阿弥陀佛有关吗？众所周知，阿弥陀佛、观世音菩萨同属西方三圣，观音头顶的立佛，正是阿弥陀佛。观音以此举来报答阿弥陀佛的慈恩，《往生礼赞》中有言： “西方阿弥陀佛，观音顶戴冠中住。”《般舟赞》中说： “天冠化佛高千里，念报慈恩常顶戴。

进一步探究经典，会发现观音头顶弥陀还有另外一层深意。那就是“观音接引见弥陀”，众生拜观音为利益者多，求平安、求子女，而观音菩萨则是“救苦分身化平等化，化得即送弥陀国”。也就是说，观音加被众生，满愿以后并非就此打住，而是希望众生进一步修行，乃至成佛作祖。