据阿弥陀佛经记载，佛陀成佛以来，已经十劫，十劫的时间都很长，但对佛陀和菩萨来说真的是微不足道。我们已经知道，阿弥陀佛绝迹后，观音菩萨将继承佛位。

佛教中菩萨是男的还是女的

但是，我们也知道阿弥陀佛的寿命是无限的，所以它可以转化为阿弥陀佛的寿命。阿弥陀佛涅盘之死，有一段无法计数的时间距离，这充分证明了观世音菩萨的悲愿等于藏王菩萨的悲愿。

地藏誓愿“地狱未空，誓不成佛”，“众生度尽，方证菩提”;观音救世，则选择在无量寿佛之后方成佛道。不像一般的凡夫众生，每希望向上爬得越快越好，在历史上，甚至有王子谋杀老王，使得自己早日登上国王的宝座。因此，前面所说“百千万劫化阎浮”，百千万劫，也只是无量数劫的一种表达方法罢了;阎浮，就是我们的世界。

观世音菩萨用怎样的态度和方式来广度众生呢?这就要说到“三十二应遍尘刹”了。三十二种应身，典出《楞严经》卷六，也就是观音菩萨为了适应各种不同根性及类别的众生，他可化现三十二种不同的身份，为之说法教化，那便是：佛身、独觉身、缘觉身、声闻身、梵王身、帝释身、自在天身、大自在天身、天大将军身、四天王身、四天王国太子身、人王身、长者身、居士身、宰官身、婆罗门身、比丘身、比丘尼身、优婆塞身、优婆夷身、女主身及国夫人命妇大家身、童男身、童女身、天身、龙身、药叉身、干达婆身、阿修罗身、紧那罗身、摩唿罗伽身、人身、非人(有形无形，有想无想等的变化身)身。

但在《法华经·普门品》中则举出观世音菩萨的三十三身，名目则与《楞严经》的三十二身大致相同，那便是：佛身、辟支佛身(即是独觉和缘觉)、声闻身、梵王身、帝释身、自在天身、大自在天身、天大将军身、毗沙门(四大天王之一，印度又视为财神)身、小王身、长者身、居士身、宰官身、婆罗门身、比丘身、比丘尼身、优婆塞身、优婆夷身、长者妇女身、居士妇女身、宰官妇女身、婆罗门妇女身、童男、童女、天龙、夜叉、干达婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩侯罗伽、人及非人等身。

这些应化身的多少出入，不过是传诵及翻译者之间的详简增损而已，于观世音菩萨的慈悲化现没有影响，各经所举亦不过列其大略，实际上由于众生千差万别，可以随着时代不同、环境不同、品类不同，而作千差万别的身相来迎合众生、教化众生、救济众生。以上所举的三十二身，或者三十三身，仅是适应佛陀当时的印度社会而说;如果佛陀在今天的中国来说《法华经》，一定会加入更多的身份，也会减略几种身份的。因为，事实上的观音菩萨，乃是随类应化，无类不现，遍于尘沙法界。所谓法界，便是众生身心的类别、众生所处时间与空间的界限。观音便是遍于一切、平等救济的大菩萨，当然不能用有限的身份来概括他所应机示现的身相了。可知，前面所说“千处祈求千处应，苦海常作度人舟”，所谓千处，也仅是象征性的一个形容词，并非仅限于一千个地方求他，他就显现，多了一处求他，他便不现了。苦海也未必就在海中，而是象征众生生死之苦的如海无涯。佛经的文字，请不要用计算器来分析它，因其经意往往是在文字之外的。