在古代中国人不但有姓、名一说，文人骚客们还时常为自己取下字号甚至其他别称，或借此抒怀或托名言志。与基于自我内心世界而取名的寻常百姓相比整日吃斋念佛静修佛法的僧侣们则传承一套更为严格的法名选取制度。

法名既可论资排辈

无论是法号还是法名，顾名思义即佛家弟子在研习佛法时所取的名号，区别曾经的俗名。一般在出家弟子完成剃度仪式后，在家自修弟子皈依三宝受戒时或生前未能皈依受戒的自修弟子在进行丧葬仪式时，由师父授予的名号。同为僧侣名号，法名及法号唯一的区别就是法名一般只能由出家僧人的师父或长辈称呼，而法号则可被普罗大众称呼使用。在完成剃度或归依受戒并由师父亲授法号后，僧侣们便自此开始了漫漫的佛海研习之路。

自佛教传入中国后，在最初的几百年内与中华传统文化不断结合，并吸收了中华传统文化中字辈的使用，逐渐形成了僧侣需使用法号及法名的传统。地处嵩山的禅宗祖庭少林寺历史悠久，宗法世系清晰严密，也因此成了法号法名使用的最初推行地。

据寺内立于清乾隆四十七年(1782)的《敕赐祖庭少林释氏源流五家宗派世谱之碑》记载，元代雪庭福裕禅师立曹洞根本一宗，并预先排定70字作为字辈，以便后来僧人按此顺序依次取名并按此确定法裔辈数高下。这70字依次为：“祖慧智子觉，了本圆可悟，周洪普广宗，道庆同玄祖，清静真如海，湛寂淳贞素，德行永延恒，妙体常坚固，心朗照幽深，性明鉴宗祚，表正善喜祥，谨悫原齐度，雪庭为导师，引汝归铉路”。按照这七十字所列顺序，前任方丈行正禅师为32代行字辈，前任名誉方丈德禅禅师为31代德字辈。

按照中华传统文化姓氏名字不仅是个人的代表还是极具家族性的文化符号。同样佛教中的字辈称呼也有着深远的文化含义。按照元代雪庭福裕禅师所确立并沿用的70字字辈排序，不仅可以以此为僧侣方丈们论资排辈还可以借此防止冒宗。

曾经红极一时的海灯法师自称为少林正宗，并自诩为少林巨擘汝峰大师的弟子。当年汝峰大师奉少林寺方丈妙兴之命专程进川收海灯为徒，海灯从此跟随汝峰大师参禅悟道。但对此种说法不少人士表示怀疑。根据一直沿用的少林法号字辈排序，极易发现“海”为25代法号，而“汝”则为67代法号，其间相差近40多代，换言之海字辈是近三百多年前的法号，而汝字辈直至六七百年后才会出现，所以这段吹嘘的师徒关系根本不可能存在。

除此以外，自清朝康熙五年(1666)钦命第二十八代方丈彼岸海宽禅师圆寂后至1986年中国佛教协会正式任命行正禅师为第二十九代方丈的300多年时间内少林寺并没有方丈，何来妙兴方丈之说。可见少林寺的法号法名并不仅仅是了却红尘便于称呼的名字，更是僧侣佛学排辈的重要依据。