活佛的转世制度是藏传佛教独有的。活佛，在藏文中被称为"朱古"，意思是佛陀的"化身"。根据藏传佛教的观点，有着深厚佛教造诣和高超修行的大德僧人，在完成佛教的静默之后，转世到了一个新的身体里，继续实现洪佛法的伟大愿望，普及一切情感。这种轮回被称为前世的轮回，也就是这个活佛的来世。活佛转世的过程有一套既定的仪式和审批手续，这是一种法律程序，不是武断的。否定其法律程序，既否定了活佛的转世制度，又违背了历史实践和佛教仪式，也违背了历史的定制。

活佛转世制度是怎么来的呢?

活佛转世制度是藏传佛教解决传承问题的一大创举。早在公元13世纪，由噶玛噶举派首先创建。创始人是噶举派楚布寺寺主噶玛拔希。噶玛拔希(原名却吉喇嘛，“噶玛”系教派名，“拔希”意即汉文之法师)，是藏传佛教传说中仅次于莲花生大师的一个“神通”人物。他出生于康区，聪颖勤奋，坚持苦练修行，十年不断，密法功力高深，在我国蒙藏地区享有很高的声望。他在世八十年，曾受元世祖忽必烈召见，并命他经常随侍左右，噶玛拔希执意不肯受命。后又谒见元宪宗蒙哥，受蒙哥封为国师，赐予他金边黑帽(是为噶玛黑帽系，此帽一直传承至今已达七百多年)及一颗金印。他一生中既经历过藏区激烈的教派之争，又一度卷入蒙古上层争夺汗位的斗争之中，因而曾被元世祖拘捕入狱和流放他乡。后来，元世祖忽必烈鉴于他在蒙藏地区有较大影响，释放他并准许他还乡和自由传教。噶玛拔希经宁夏、甘肃、青海等省，沿途传教，历时八年之久，才回到西藏楚布寺。

噶玛拔希回藏后，看到西藏教派林立，争夺地方权势的斗争十分激烈，一心想巩固和发展自己的教派势力，但是那时他已八十高龄，力不从心。他临终之前，把弟子邬坚巴叫到身旁，口授遗言：“我死后，在远方的拉堆，一定会出现一名继承黑帽密法的传人。在他未来之前，你就暂时作为佛的代理。”说完，他将头上的金边黑帽亲手戴在邬坚巴的头上，旋即圆寂。邬坚巴依据他的遗言，于1288年在后藏贡塘地方寻找到他的转世灵童，取法名让迥多吉，这就是西藏第一次确认一个幼童为其前辈的转世，也是藏传佛教历史上第一位转世活佛，藏传佛教活佛转世自此开始。

此后，活佛转世为许多教派所接受和效法，在整个藏传佛教中逐步形成了活佛转世传承的制度。而将这一制度推而广之的应数15世纪由宗喀巴创立的格鲁派，该派所有的大小寺院都实行活佛转世，废除过去家族传承和师徒传承的作法，从而使活佛转世制度进一步完善，不仅形成了历史惯例，并且形成了一整套活佛转世理论和传统仪轨，沿袭至今。