在我国有四大著名的菩萨，除了文殊菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨，要属观世音菩萨的影响最为深远，和我们有很大的缘分。有很多人念诵礼拜观世音菩萨。观世音菩萨和大势至菩萨现在在西方极乐世界，共同辅佐阿弥陀佛接引念佛往生的众生。有人可能有疑惑，念南无观世音菩萨能往生西方极乐世界吗，古德有过开示，就是把所念观世音菩萨的功德回向到西方极乐世界，是可以往生的。就是回向偈中的“愿以此功德，庄严佛净土，上报四重恩，下济三途苦，若有见闻者，悉发菩提心，尽此一报身，同生极乐国”。

昨天农历九月十九是观世音菩萨出家日，这天她修成了菩萨，坐上了莲台。农历二月十九是观音菩萨诞辰日；农历六月十九是其成道日，因父亲不让其学佛，就跳入火坑，即涅盘重生的意思。这三个日子已经无法考证，但是并不影响人们对观世音菩萨的念诵和礼拜。

其实《心经》中提到的“观自在菩萨”就是观世音菩萨，观自在菩萨为玄奘翻译的，后者为鸠摩罗什翻译的， 观世音菩萨就是观自在菩萨，只是翻译的不同而已。《法华经·普门品》所说：“若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名。观世音菩萨，即时观其音声，皆得解脱”。也就是说，凡有众生，若在苦恼之时，只要听说过观世音菩萨，并能虔诚地称念观音圣号，观音菩萨便会立即听到每一众生的音声而即时予以救济，所以叫做观世音。

“观世音菩萨”中的观不是简单看的意思，“观”是一种智慧的观察，“世音”是世界上苦难的呼声，体现了观世音菩萨寻声救苦的慈悲。观世音菩萨这个名号着重在教化众生，着重在利他；而观自在菩萨这个名号着重在观照自己的修行，取得大自在的无上正等正觉。这能“观”的智慧，观这个所观的境界，观这个世间所有一切的境界、所有一切的音声。这音声，有苦声、乐声，有善声、恶声，有好声、坏声，观世音菩萨他就遂心满愿──众生无论求什么，向观世音菩萨祈求，观世音菩萨一定会遂心满愿。虽然两个称呼同是一个菩萨，但是世人还是喜欢念诵“观世音菩萨”。

为何观世音菩还称观音菩萨，这事和唐王李世民有关。我们晓得古代帝王和父母尊长的名讳，是要避讳的。避讳是古代的礼制，他体现了尊者的威仪，但是给老百姓带来了麻烦。李世民他知道自己的“世民”二字，实在是太常用了。他不想给老百姓添麻烦，就在登基称帝之后，马上下发《二名不偏讳令》。李世民下令不用给自己避讳，那就是金科玉律。李世民的这道命令，给大唐臣民省去了许多麻烦，大唐的臣民纷纷叫好。于是乎，在李世民的贞观一朝，臣民们该世则世，该民则民，丝毫也没有影响李世民的天子威仪。

贞观二十三年，李世民驾崩，李治登基称帝。都说“新官上任三把火”，新皇登基也是一样一样的。李治为了树立自己的威仪，就下发了一道诏书。命令天下臣民，必须为“世民”二字避讳。这两个字实在太常用了，给天下臣民带来极大的麻烦。那些名字里面带了“世民”二字的人，只能改名字了。比如说凌烟阁功臣李世绩，就只能改名“李绩”了。再比如说，那个被李世民打败的王世充，虽然人已经死了，但是依然被改名王充。观世音菩萨在唐代，为了避讳“李世民”的“世”字于是省略称为观音菩萨，所以观音菩萨就是这么来的，后来人们叫“观音菩萨”叫习惯了。也许有人会问，菩萨名字也敢改？这里有个原因，唐朝初期的皇帝们都不信佛。直到武则天称王，大力推行佛教。既然佛菩萨是利益众生，老百姓喜欢温婉可亲的形象，观世音菩萨就随缘示现为女性，名字自然叫“观音”也无所谓。

据《大悲心陀罗尼经》载，观世音菩萨早在无量劫前久已成佛，号正法明如来，但以无尽悲心愍念众生，所以在无量国土中，以菩萨之身到处寻声救苦。为了广渡众生，倒驾慈航以菩萨身份示现。《悲华经》记载观世音菩萨是阿弥陀佛的儿子。久远之前有位无诤念的圣王，他共有一千位王子，长王子叫不眴，无诤念王带着王子们到宝藏佛前发愿，佛告诉他：无诤念王将成就阿弥陀佛，而不眴便是观世音菩萨。这位王子发下宏愿，要解除世间众生一切苦难，经数十年修行，最终成佛，号“正法明如来”。

但解除世间一切苦的宏愿未得示现，为使众生获得安乐，他甘愿“慈航倒驾”，为菩萨身，到我们地球人间这个娑婆世界弘扬佛法。在佛教里，佛与菩萨不一样，果位不同。“佛”显然更高级，是洞悉宇宙一切的大觉悟者，是所有佛教徒修行的终极目标。从佛位自愿退回到菩萨位，叫“慈航倒驾”。

除了观音菩萨外，佛教中另一位倒驾慈航的人物就是文殊菩萨。文殊菩萨的前世是龙种上尊王佛，在过去是成佛后，为了重新普渡世人，他像正法明如来一样选择了倒驾慈航。成为文殊菩萨后，他一方面辅助释迦牟尼佛的教化大众，另一方面抓紧时间救苦救难。

据《悲华经》记载：久远无量劫前，有一个转轮圣王和他一千个儿子在大臣宝海的劝告下，皈依了宝藏如来。宝藏如来为这么一大家子授记，这位转轮圣王就是阿弥陀佛，太子不眴是观音菩萨，二王子尼摩便是我们今天介绍的大势至菩萨，文殊、普贤、宝相菩萨、阿閦佛等等都是大势至菩萨的弟弟，而大臣宝海则是释迦牟尼佛。

随着《妙法莲华经观世音菩萨普门品》的普及，观世音菩萨被单独列出来，成为人们供奉的菩萨之一，众多的观世音菩萨像也被雕塑出来。

《妙法莲华经观世音菩萨普门品》上讲：“尔时，无尽意菩萨即从座起，偏袒右肩，合掌向佛而作是言：‘世尊！观世音菩萨以何因缘，名观世音？’佛告无尽意菩萨：‘善男子！若有无量百千万亿众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。若有持是观世音菩萨名者，设入大火，火不能烧，由是菩萨威神力故；若为大水所漂，称其名号，即得浅处。若有百千万亿众生，为求金、银、琉璃、砗磲、玛瑙、珊瑚、琥珀、真珠等宝，入于大海，假使黑风吹其船舫，飘堕罗刹鬼国，其中若有乃至一人称观世音菩萨名者，是诸人等皆得解脱罗刹之难，以是因缘，名观世音”。

示现，就是佛菩萨们在我们人类面前显现出的形象。观音菩萨功行几乎圆满，具足十方诸佛的所有功德。观世音菩萨有三十二应化身，即三十二应身，是观音菩萨为普度众生，根据众生的种类和根性所示现出来的三十二种形象。 观音三十二应身分别是：佛身，辟支佛身，声闻身，梵王身，帝释身，自在天身，大自在天身，天大将军身，毗沙门身，小王身，长者身，居士身，宰官身，婆罗门身，比丘身，比丘尼身，优婆塞身，优婆姨身，长者妇女身，宰官妇女身，紧那罗王身，婆罗门妇女身，童男身，龙女身，乾达婆身，居士妇女身，阿修罗身，龙王身，摩睺罗迦身，迦楼罗身，夜叉身，执金刚神身。众生该以什么身份得渡，观世音菩萨就示现相应的身份。其实佛菩萨的随机示现，我们凡夫是看不出来的，也许等佛菩萨走了才知道。观世音菩萨是尽虚空、遍法界，在在处处都有他，他寻声救苦，哪儿有需要就出现在哪里，所以哪个地方都是他，哪个地方也都不是他。

因为在我国观世音菩萨的形象都是女身，根据《华严经》说：勇猛丈夫观自在，为利众生住此山；汝应往问诸功德，彼当示汝大方便。意思就是：所有的菩萨、佛都是男人身，丈夫身。只是为度众生可变化成女人身。但其实男身女身都是为凡夫而说，诸佛菩萨乃法身，何有男女身可言。其实观世音菩萨早已成佛，虽然示现菩萨身份，也是大丈夫相。因此，早期的观世音菩萨塑像和画像是男身丈夫形。

关于观世音菩萨“示现”一说，著名高僧宣化上人有过开示：观世音菩萨在佛教里，是占很重要的地位的。有人说观世音菩萨是中国的，有人说他是外国的；有人又说他是男人，有人又说他是女人。现在我告诉各位，这观世音菩萨，他也不是中国人，也不是外国人。也不一定是男身，也不一定是女身，他也是男身，也是女身，不过都是变化的。

观世音菩萨到底是哪的菩萨，在我国我们知道观世音菩萨的道场在舟山普陀山上。《华严经》68卷中记载，稗瑟胝罗居士指示善财云：“于此南方有山，名补怛洛伽山，彼有菩萨名观世音自在。”又云：“海上有山多圣贤，聚宝所成极清净，华果树林香遍满，众流池 沼悉具足，勇猛丈夫观自在，为利众生住此山，汝应往问诸功德，彼当示汝大方便。”善财童子受教向南而行，渐至此山：“见其山岩谷之中，泉流萦映，树林翡 郁，香草柔软右旋布地，观自在菩萨，于金刚宝石上，结伽跌坐，无量菩萨，皆坐宝石，恭敬围绕，而为宣说大慈悲法”。普陀山成为观音菩萨道场，除佛祖亲口“指定”和观音亲自“选定”外，历代帝王天子的“钦定”，也是普陀山成为观音信仰与朝拜中心的重要原因。

《大悲心陀罗尼经》说：“观音菩萨过去在千光王静住如来时，静住如来曾经为他说一“广大圆满无碍大悲心大陀罗尼”，并且要他持此咒心，于未来恶世中，普为一切众生作大利乐。观音菩萨当时听了这个咒后，立即发出弘大的誓愿说：“设我当来之世能利乐一分众生者，令我即时身生千手千眼”。这个大愿一发，果真顿时身生千手千眼，并且十方大地为之震动，十方诸佛亦都放出无量光明，遍照十方无边世界，是为千手千眼观世音菩萨得名的由来”。

如本法师答：千手表征神通广大，自在自得，无障无碍的意思；千眼表征智慧无限，观照世间，自在无碍的意思。

《楞严经》中的“二十五圆通”，观世音菩萨是第二十五位，也就是最后一个出场的。观世音菩萨修得是“耳根圆通”，“尔时。观世音菩萨。即从座起。顶礼佛足。而白佛言。世尊。忆念我昔。无数恒河沙劫。于时有佛。出现于世。名观世音。我于彼佛。发菩提心。彼佛教我从闻思修。入三摩地。初于闻中。入流亡所。所入既寂。动静二相。了然不生。如是渐增。闻所闻尽。尽闻不住。觉所觉空。空觉极圆。空所空灭。生灭既灭。寂灭现前。忽然超越世出世间。十方圆明。获二殊胜。一者。上合十方诸佛本妙觉心。与佛如来同一慈力。二者。下合十方一切六道众生。与诸众生。同一悲仰。世尊。由我供养观音如来。蒙彼如来。授我如幻闻熏闻修。金刚三昧。与佛如来。同慈力故。令我身成三十二应。入诸国土。世尊。彼佛如来。叹我善得圆通法门。于大会中。授记我为。观世音号。由我观听十方圆明。故观音名。遍十方界”。

以上就是观世音菩萨的前世今生，成过佛现在却是菩萨，这就是他的大慈大悲伟大之处，南无观世音菩萨（三称）。