关于观世音菩萨的法门，大家应该都很清楚，尤其观音菩萨的慈悲威德，只要是中国人，或者韩国、日本、南洋等等国家地区，乃至隔山越海的西方世界，都或闻或颂，少有不知其圣号者。

西方世界的人类也知有观世音菩萨，或许大家会有奇怪之感。譬如，前年有位委内瑞拉来此留学的同学，懂得许多他们民族祖先所传下来的咒语，我们教他念四臂观音的六字大明咒：「嗡嘛呢叭咪吽」，他听后一念，大为吃惊，自言自语道：「唷！这个是我们老祖宗几千年前所教所传的嘛！」他说：「我们那个民族素来就念这个咒子。」我问他：「那么你们祖宗讲这个咒子怎么来的？」他说：「在最早最古老的时候，一个了不起的圣人传的，我们这个民族的子子孙孙，代代都知道。」由此可证明我们中国人所信仰的观世音菩萨，确是久远劫来，尽虚空，遍法界，以千百亿化身在各个世界广度众生，利乐有情。

观世音菩萨的名号，在中国佛教里有两种翻译，旧译为「观世音」。后来到了唐朝，由于中国文化习惯从简，便改称「观音」，少了一个「世」字。当然这也是为了避讳唐朝创业皇帝李世民的名字；尔后乃习以为常，但亦有仍称「观世音菩萨」者，不一而足。

另一种译名叫「观自在」，是中国最伟大的第二位留学生玄奘法师所翻。第一位比他早到印度取经的中国僧人为晋朝的法显法师。玄奘法师个人认为原先许多位菩萨的译名，包括观世音菩萨，并不合宜，因此别译。

事实上，观世音菩萨和观自在菩萨，两者是同一慈尊，皆可称呼，旧译观世音并无差错，因为观世音菩萨是依修音声法门而成道的，即是楞严经所说的「耳根圆通」，藉著倾听万法之声，得证菩提。因此，就其本身修行的因地上说，观世音菩萨的称谓没有错误。而由此法修证成功的行者，能澈万法根源，看透所有存在的本来面目，十方世界自由来往，过去现在未来，一切无不自在，故称观自在。以现代观念来讲，即是真正得到解脱，获得自由自在的人，这是很不容易的。

平常我们说自由自在，那是放在很小的范围、很浅的层次上说，真正的自由自在，对我们人类而言，几几乎是不可能的。首先，人便脱不开时间的限制，一生下来，随著年龄的增长会老，老了会病，病了会死，对于自己根本无法作主，可说是很不自在，何况其他。只有得了道的人，才能解脱生老病死的困囿，为宇宙万法之主，超越任何时空，永恒存在于十方三世，达到真正「观自在」的境地。

同时，我们要了解，观自在、观世音虽然同体异名，但却可有百千亿化身，不可数，不可说。本师释迦牟尼佛告诉我们，人类的娑婆世界，在三界之中，只属于欲界的一小部分。凡人皆有欲，因欲而生，轮转不息。欲界上方为色界，色界的低层生命，已非男女如我们欲界的众生，从两性欲念的行为而生，而且生命的存在，比我们长久的多，何况色界的中上层次。色界最高的这一层天，叫有顶天，拿现在天文学观点来比方，应属离开我们这个银河系统很远很远的另一个银河系统所在。有顶天的天主，名「大自在天」，依经论有两种说法，一说他名大自在天是十地菩萨化生，另一说则认为即是观世音菩萨化生。

再说，观音菩萨成佛有多久呢？佛教中，我们大家都晓得的几位赫赫有名的佛菩萨，阿弥陀佛、药师佛、文殊菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨等等，他们的圣号和事迹，皆是由我们的本师释迦牟尼佛所亲口介绍出来。而其中许多位都在久远劫、无量劫以前，比释迦牟尼佛还早，便已成佛。现在随顺应化再来，辅佐释迦牟尼佛在这个五浊恶世弘扬佛教，济度众生。这是他们无穷的慈心悲愿与平等谦虚的修养。

至于观世音菩萨，释迦牟尼佛介绍他的历史，在久远劫前，早已成佛，佛号为「正法明如来」。这位古佛愿力宏深，不可思议，有千百亿化身，周遍十方，竖穷三际，于任何危急的劫难中救度一切有情。因此，有时我们塑造观世音菩萨圣像，成千手千眼，执持各式各样的庄严法宝，即是代表了正法明如来无穷无尽的秘密藏。并且佛教密宗里也有千手千眼观世音菩萨法门的修法。

佛教中，每位大菩萨的形像，都象征著某种深刻的意义。观世音菩萨千手千眼的造型又代表什么呢？千只眼睛代表透澈一切万法的智慧。人如没有眼睛，见不到光明，什么都不能看，难以辨识事物，安顿生活，那很痛苦，很不幸的。而一千只手，则代表种种济生利众的方便，也是智慧的一种行为表现。所谓方便，并不是随随便便、马马虎虎，人家的东西我也可以随手拿来使用，不必去买，那很方便。如果当做这样解，那就不够水准，太不懂事了。

「方便」二字为佛学专有名词，意即一切妥善成就事物的方法。观世音菩萨的千手，意味著他有许许多多、各式各样高明的方法，来教化众生，令其解脱三界轮回之苦，得证无上菩提道果。

现在，我们已大致说明了观世音菩萨的名号与应化的奇特，至于这位大菩萨的性别是男是女？又是个问题。历来很多人对此做过不少研究，而平常一般学佛的人也常问，到底答案为何？其实，我们中国佛教徒一般所供奉的观音菩萨像，虽是女身；但依佛法的道理，一切诸佛菩萨成就菩提时，皆是非男女之相，此非男非女之相，并非平常医学观念中的阴阳人，而是超越男女相的限制，不执著于任何一边，可做完全自由的变现，亦即是「即男即女」，随缘示现，应化无穷。诸位若从观世音菩萨普门品中的两句话，「应以何身得度者，即现何身而为说法」，便可体会出这个「非男女相」的道理。

所以，这两句话我们学佛的人千万记住。一切佛菩萨不离人间，不离六道轮回的任何一道。观世音菩萨的踪迹，你不一定要到寺庙中求，不一定要到南海去找，说不定你在街上遇到一个最穷苦、最可怜的人，那个就是，只是你有眼无珠，不认识而已；如果此时你行一些慈悲，做一点布施，那便得大利益了。