石门镇西南，依山傍水之处，茂林修竹之间，坐落着这么一座庙宇——远观其形如莲、精美绝伦，近看雕梁画栋、巍峨壮观，人称“石门大佛寺”。

寺内有摩崖造像一尊，通高13.5米，雕刻精湛细腻、线条流畅，是我国现存最大的脚踏莲花观音造像，素来便有“长江第一大佛”的美誉。千百年来，佛像静坐江畔，远离城市的喧嚣，看尽世事沧海浮沉。

早在解放初期，大佛寺就被评定为省级重点文物保护单位；2013年5月，升级成全国第七批国家级重点文物保护单位，其摩崖造像被视为镶嵌在万里长江边上的一颗明珠，拥有独一无二的艺术价值。

屹立于崖壁之上的大佛寺，坐北朝南、倚山而建，与优美的自然景观融为一体。从山脚沿着石板路一步步攀行而上，行至半山腰回望山下，蜿蜒而过的铁路在稠密的树荫下隐约可见。稍作停留，继续上行，入得第一道山门，踏上二十三道青石阶，便来到正殿。

正殿开三门，已被磨得光滑的门槛是寺庙香火鼎盛最好的见证。入门在民间讲究“男左女右佛中空”，跨过高高的木门槛，一尊巨大的水月观音摩崖造像便映入眼帘，仰头观之，端庄华丽、栩栩如生。

相传，宋神宗年间，玉帝巡游至此，发现此地民不聊生，故托梦给神宗皇帝命他派人铸水月观音像坐镇于此。像成之后，石门风平浪静，水月观音便成为过往船只的守护神。

故事与现实之间确有其联系。据史料考证，造像的开凿和乐山大佛开凿目的极为相似，皆为保佑航运安全所铸的镇江神佛。

因该处长江航道上滩险流急，古人为了航运安全，便开凿大佛示警护航。数百年来，耸立在江滨的重阁巨像，见证了长江航道的繁荣与发展。

神秘的传说为石门大佛寺增添了一种朦胧之美，让人忍不住想去拨开这团云雾。继续翻阅厚重的古籍，掀开那层层面纱。

由此可看，摩崖造像应建于宋徽宗年间，但像阁始建年代不详，现存的大佛寺为清乾隆年间改建，清同治八年（1896年）又对大佛寺进行重修。民国初年，再次对大佛寺进行修缮。

寺门正面额题“大佛寺”三字，顶上塑有唐僧师徒西天取经像，简朴而不失精美。正殿为七重檐山式顶，琉璃瓦铺盖，正中饰宝瓶，是我国典型的清代高层建筑，通高24.84米。左右厢房为石木结构，硬山式顶，小青瓦覆其上，通高4.5米。木质建筑浑然一体，无一颗铁钉镶嵌其中。

“说来也奇，古人建庙之初就设计了避雷系统，寺庙虽立于山崖，千百年来未曾遭受雷击，大佛也因此安然无恙。”曹兵介绍，先辈们心思之巧妙让后人叹为观止。

佛像千年无损还与脚下“圣水”有密切联系。在造像左足下有一口两尺见方的小水井，名为“甘泉井”，井内泉水常年满而不溢，从不干涸。

这是运用了古代排水工程的原理将山崖渗水引流至此，不仅保护了佛像不受侵蚀，又有了“聚宝入盆”之用意。几乎所有来此的香客，都要“卑躬屈膝”，放下身段掬一口山泉尝尝，表达对大佛的一种尊重。

寺佛一体、天人合一的境界，造像与寺庙高度契合。究竟是怎样的别具匠心，才能打造出如此完美的工艺，其中的奥秘让后来者百转千回而不得知，唯有对古人的一颗七窍玲珑心惊叹不已。

探寻幽幽古寺，神秘感最为浓厚的莫过于这尊千年佛像。佛像乃大水月观音，依山崖凿出，神韵伟岸、华美异常；走上前细细端详，观音体态雍容，温雅娴静，微闭的嘴角上露出丝丝慈祥之意。

佛像头上戴一顶宝冠，玲珑精致，宝冠中一笑容可掬的罗汉端坐其上，惟妙惟肖。袈裟在胸前敞开，佛珠历历可数，帛带轻飘，肌肤若隐若现，金轮耀眼夺目，可见其地位之尊贵。

独特的坐姿更是引得游客津津乐道，不似其他佛像般正襟危坐，造像左脚微微翘起轻踏荷叶，左手轻放于左膝上，右手自然下垂，慵懒坐于莲花之上，神态安详，舒展大方，好像静静欣赏江面上过往的船只，雍容华贵中透露着自由自在、无拘无束。

其实，观音信仰，在大乘佛教和民间信仰中具有极高的地位，宋代更是达到一个高度。其造像多静穆深沉，姿态亦温婉秀丽，闲适而庄重，由象征之偶像变为和蔼可亲之人类，且性格愈趋女性化。

再有，清代刘绍宽曾提诗大佛寺：“古寺依岩立，秋江近佛清……”此诗中亦称观音大像为“佛”，从此句可见当地风俗，观音与佛的界限并没有划分得那么清晰。

不过，无论源自何意，古代的雕塑家们凭借高超的造诣赋予了作品灵魂，将浓厚的民族生活气息和人间世俗情感融入其中，实为后世人留下了璀璨的艺术瑰宝。