根据佛经记载，观世音菩萨在久远劫以来，已经成佛，法号“正法明如来”，由于悲心广大，才倒驾慈航，来救度无边的受苦的众生。当释迦牟尼佛在我们娑婆世界教化众生时，观世音菩萨又来帮助释迦牟尼佛行教化。而这种无缘大悲的精神，正是佛教的根本，《大日经》中说：菩提心为因，大悲为根本，方便为究竟。这句话道出了佛教的根本，也道出了佛菩萨为什么化身无数的原因：一切以方便救度众生为究竟。

那么为什么叫观世音菩萨呢？因为菩萨观察世间的众生，受惑业苦的拘系，发出苦难这声，菩萨就寻着痛苦的声音去解救受苦的人，所以叫观世音菩萨。唐代由于避皇帝李世民的讳，简称观音。观世音菩萨是修耳根获得正觉的，所以能听闻任何地方一切细微呼声。无论何时何方，当众生以难，念诵观世音菩萨的名号，就会得到他的帮助。观世音菩萨救助所有苦难的众生，可以幻化出三十二种应身，随众生不同而现不同的身形，显示菩萨无所不包的广大的智慧，这就是广般若。广般若就体现在菩萨大慈大悲大喜大舍的四无量心中。

谈到这里，又要涉及到佛教的另一个基本的概念，即“法、报、化”三身的概念。佛经中记载，佛菩萨均有法报化三身。法身又称为自性身，诸佛如来具无边际真常功德，是一切法平等实性，即此自性，又称法身。套用现代的哲学的概念，即是绝对真理，或者生命的本来面目。这也是通常佛教强调的众生平等，众生均有佛性的理论依据。报身又称受用身，报身是佛菩萨的功德智慧所聚自然形成的生命体，诸佛的报身唯有十地菩萨能见。化身又称变化身，诸如来以不思议神力，变现无量，随类化身，居净秽土，为未登地诸菩萨众及二乘等，称其机宜，现通说法。因为众生有种种不同，所以佛菩萨要化身无数，以最接近众生的生命形态与意识来帮助他们尽快离苦得安乐。

观世音菩萨早已圆满成就佛陀之果位，只是为度众生而现菩萨相，所以从根本意义来讲，观音菩萨是法身清净，报身圆满的，而我们讨论的什么男相，女相，众生相，寿者相，都仅仅是相对于菩萨的“化身”而言。要注意，在佛教意义上，这些化现，只是一种方便度化众生而显现的一种“相”，对众生而言，菩萨是以他们最能接受的一种生命的形态出现；而对菩萨而言，这种形态，只是一种“相”，而并没有实质的执着，正如《金刚经》中说：“离一切诸相则名诸佛。无我相，无人相，无众生相，无寿者相。是故须菩提。菩萨应离一切相。”所以不论观音菩萨以男性，还是女性的形象出现，那仅仅是观音菩萨的一种化现，再通俗一点的比喻，就是那仅仅是一种工具，一种手段，而并非通俗理解的观音菩萨是男性或者女性。

有人认为，观音菩萨开始是男性，后来又变成了女性，这种说法是不对的。因为观音菩萨的自性清净，报身圆满，而化身无数无量，那么请问变的是那个性呢？男性与女性只是对人类社会而言。菩萨在中土的人类社会的意识形态中，常常以女性的形象出现，只是因为中土众生中，女性常常比男性承受更多的苦难，所以菩萨以这样的面目方便救度众生而已。

观音菩萨做为救苦救难的代表，已经深入民心，至于菩萨以什么样的形象出现，并不重要，只要是当地的众生能够喜欢接受就好，只要能接受形象，就能逐渐接受菩萨的精神，然后接受菩萨的教化。至于菩萨是男是女，在这里可以下一个定论，菩萨即是男的也是女的，即非男人也非女人，在人类社会中，不论男女，当你真正生起了慈悲度世的情怀，并且用行动去实践时，你就是尘世中的观世音。