观音菩萨是中国人心目中最慈悲的象征，每当人们遇到冤屈危难，却哀哀无告或束手无策时，总会不自觉地要向天吁祈道：“救苦救难观世音菩萨啊！”也因此，每年阴历二月十九观音诞辰、六月十九观音得道日和九月十九观音挂缨络日，都有隆重的祭仪，民间妇女甚而在二、六、九这三个月里，从初一吃斋吃到十九，称为“观音素”。

观音是“观世音”的略称，因为唐太宗名叫李世民，为了避讳，唐人称“观世音”为“观音”，以后相沿成习，遂简称为“观音”了；早一点的书里，也有称为“光世音”的，只是一音之转。

观世音是由梵文Avalokitesvara翻译过来的，Avaloki是“观”的意思，tesvara是“自在”的意思，原应译作“观自在”才对，但因《法华经》里有：“苦恼众生，一心称名，菩萨即时观其音声，皆得解脱，以是名观世音”的话，所以“观世音”之名便流传了开来。

佛经中有所谓“六观音”、“七观音”和“三十三观音”之别，唐宋时，一般民间所奉祀的“圣观音”，是“六观音”之一。在显教中说他是阿弥陀佛的弟子，与大势至菩萨皆在阿弥陀佛的身旁，观音在左、大势至在右，襄赞阿弥陀佛的教化，称为“胁士”；而密教中认为圣观音就是阿弥陀佛的化身，专为引导世人超升至彼西方极乐世界。

人是现实的动物，天界那么多神明，为何观世音最受人们的崇奉呢？观音庙香火鼎盛的情形，说明了许多信徒是实际的受惠者，而古籍里也有许多观音显灵济世的故事，显示出观音的慈悲和法力。

观音诸现身中的白衣观音，传说中掌管生育和负责送子，因此祈嗣的妇女都念诵《白衣观音经》，或到庙中祭拜白衣观音。

明代短篇小说集《拍案惊奇》卷六里，赵尼姑就对盼子心切的巫娘子说：“大娘年纪小，不晓得求子法。求子嗣，须求白衣观音，自有一卷《白衣经》，不是平时的观音，也不是《普门品——观音经》。”明人兰陵笑笑生《金瓶梅词话》第五十三回里，求子心切的吴月娘也是早晚诵念《白衣观音经》。

近人胡朴安《中华全国风俗志》下篇卷三《黄渡镇妇女之求子》也说：“（江苏）青浦黄渡镇妇女之无子者，必往镇东祖师堂之送子观音前，烧香祷告，并暗中将送子观音之绣花鞋偷去一只，云即能生子。惟生子以后，需寄给送子观音为干儿子也。”送子观音即白衣观音。

除了送子外，观音也负责救苦救难；宋人洪迈《夷坚志》上说：董性之母平日念诵《观音经（普门品）》，有一次她生了大病，临死之际，呼救苦观世音，恍惚见到一位缨络披身、相貌端严的妇人拉着她的手一同前行，病就好了。

观音诸现身中的紫竹观音，则负了保护出海渔民的责任，在晚近的紫竹观音画像中，多半画着观音交脚趺坐于岩石上，岩后为南海紫竹，身后的海上正有一舟子伸手求援。

观音排忧解难的故事还有很多，像《拍案惊奇》卷二十四说浙江会稽山中，有个老道士以邪法将仇氏爱女摄走，其父母到杭州上天竺的观音大士面前哭拜，观世音便把老道士诛杀了。

清人蒲松龄《聊斋志异》卷七《江城》中也说：吉林县临江人高蕃，娶到一个悍妇，把高蕃虐待得奄奄一息；高蕃母亲见了痛哭不已。晚上梦见了一个老翁告诉她说，这是前世冤孽，今世每天早起，虔诚诵念一百遍观音咒，自有神效。高蕃父母代子每天念观音咒，后来他们媳妇果然悔悟了。