在中国，可能有人不知道释迦牟尼佛、不知道阿弥陀佛，但是，观世音菩萨却几乎无人不知、无人不晓，可以说，人人心中都有一尊“观世音菩萨”。

佛教在中国的传播史，也是观世音菩萨的传播史。众所周知，观世音菩萨的道场是在普陀山，但是中国历史上最早的观音道场，是在河南平顶山香山寺，始建于东汉末年，比中国佛教的“祖庭”白马寺仅晚百余年，当时那里是中国政治文化的中心。

唐末五代，观世音菩萨的道场才转移到浙江普陀山，这一转移又符合中国经济、文化重心转移的大势，而随着净土宗的传播，“户户弥陀佛、家家观世音”，观世音菩萨的信仰更加深入民心，甚至以地理之便利，沟通、远播东南亚。

观世音菩萨是大乘经典中出现频率非常高的菩萨，在各个庄严法会上，即便不是佛专门赞叹称扬的大菩萨、或不是主要的请法菩萨，也是法会中的上首菩萨。

就以现在常诵的经典为例，《净土三经》、《心经》、《华严经》、《法华经》、《千手千眼观世音菩萨大慈心陀罗尼经》、《维摩诘经》、《楞严经》、《地藏经》、《十轮经》等等，就连阐扬东方诸佛的《药师琉璃光七佛本愿功德经》，观世音菩萨也在法会之上。

密宗，布达拉宫是观世音菩萨在西藏的道场，更有“密教六观音”，即圣观音、千手观音、马头观音(马头明王)、十一面观音、准提观音、如意轮观音等。

如果说，大乘经典，是让更多的四众弟子与观世音菩萨结下因缘，那么，八大宗派显示的，就是出家弟子与观世音菩萨的因缘和法脉传承。

在实际修持的角度来看，观音法门也是修定、习诵、营福的重要法门。在《楞严经》中，观世音菩萨即开示说：“此方真教体，清净在音闻”，认为娑婆世界众生修观世音耳根圆通法门最好。

念佛、持咒，都有观音法门，如《般若心咒》、《六字大明咒》、《大悲咒》等，一切修法靠耳根而传导，不管禅宗、净宗、密宗任何法门，都离不开观音法门。一切苦恼的众生都有言声、或心声，都可以向观世音菩萨倾诉。

观世音菩萨好像一座心灵的桥梁，沟通了起源于印度的大乘佛教和中国本土的儒家道教，从而，上至帝王将相、下至贫民百姓，无不礼拜观音菩萨。从佛教开始传入，人们就把春秋时期楚庄王的三女儿妙善公主，视为观世音菩萨的示现，由此而与儒、道相通。

儒家的“孝道”、“仁德”，都在观世音菩萨的示现事迹中有所体现，而道教的慈航道人，更被视为观世音菩萨的示现。观世音菩萨的慈悲精神，是三教所共同推崇的，这也体现了，大乘佛教为什么能在中国发扬光大。

观世音菩萨在中国民间的普遍信仰，甚至被塑造成中国最完美女性的形象，是大慈大悲精神的感召，是济世度人大乘思想的集中体现。

从四大菩萨来说，观世音菩萨代表着“大悲”，因“同体大悲”而发地藏菩萨大愿，而有普贤菩萨的大行、得证文殊菩萨的大智，又来“无缘大慈”超济众生。

由此，在出家人中，历代高僧都有被尊为观世音菩萨示现的，民间，也有很多专门辑录观世音菩萨倒驾慈航济世度人的事迹、念诵的灵感等等。