观音菩萨的大名就无需多言了，可以说他在中国民间的影响力比释迦牟尼佛还要大，可国人所拜的观音菩萨，却基本上都是女性形象，很多人更是亲切称其为“观音娘娘”，而佛教中的观音却是男性，这又是怎么一回事呢？我们慢慢看来。

中国民间流传的观音菩萨，不但有着佛教的身世背景，同时还有道教的身世背景。在道教中，观世音成了慈航道人或是慈航仙姑、慈航大士，身份是元始天尊的第九位弟子，也是唯一的女弟子，是十二金仙之一，成仙后入释成了观自在菩萨。

佛教称其为大慈大悲的菩萨，众生受苦受难时，只要虔诚地念诵其名，“观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱”，故曰此名。唐朝人因避讳太宗的“世”字便略称为“观音”。

据一些佛家经典介绍，观音除了作为六观音、七观音、三十三观音等总体名称外，还称其是阿弥陀佛的弟子，而密教则认为他是阿弥陀佛左右的二胁士。但不管他是“弟子”还是“胁士”，都没说他是女性。《宗教词典》里认为：“女相观音造像约始于南北朝，盛于唐代以后。”这恐怕是根据一般的佛像塑造演变而言的。

在敦煌的壁画中，北魏时期的观音像，秀骨清貌，体格刚健，并非女相。而到了唐朝时期，佛教就开始逐渐趋于汉化了，穿上了微薄且略呈透明的裙衫，脸庞也逐渐丰腴圆润起来，但此时还不是女相。

另外，宋人撰写的《太平广记》中也有这样一则类似的记载：“一宦官，他的妻子无端为神所慑，昏迷不省人事。宦官便请了一尊观音菩萨，祈祷保佑。其妻夜梦一个和尚前来搭救，即观音菩萨。”这里也可见，观音是个男性。

还有宋代僧人法常画的《观音》绢图，上面的观音身着白衣，坐在崖石间，大耳、面丰、略有胡须，肃穆宁静，也分明就是个男子形象。

那么有没有认为观音是女身的相关记载呢？答案也是有的。据《编年通载》的记载，道宣律师就曾问过天神关于观音的缘起问题，天神告诉他说：“往昔过去劫有主曰庄严，夫人曰宝应，生三女，长曰妙颜，仲曰妙音，季曰妙善。”这里的秒善公主就是观音菩萨。

宋朝的寿涯禅师在其《咏鱼篮观音》中，也曾用“金蔺茜裙”等词语来描写观音的服饰。这样来看的话，观音又是一个女的了。所以，从宋朝之后，观音像便大都是女相了。

观世音因救苦救难，以多苦的众生为救济对象，而在众生中，又以女众的痛苦为最，因此多示现女身，与女子打成一片，从而引导她们走向解脱的大道。然而很多闺房中的女子竞相参拜，这在封建社会看来是极为不雅的，再加上观音有众多法相，所以大家就将观音像给塑造成了男身女相。

《金刚经》上说的很明白：菩萨无人相、无我相、无众生相、无寿者相。也就是说，菩萨的工作是随心而感的，没有啥执着的，更不需要我们所执着的身体，而是应该以什么身得度，就示现什么身体，根本就没有固定的男女之分。