观音菩萨，在中国民间可谓家喻户晓，妇孺皆知。提起观音，在我们的眼前立刻浮现出的是一位头戴宝冠，身披璎珞，锦衣绣裙，秋波流慧，玉容含情，左手托净瓶，右手拿柳枝，足踏莲台，法像端庄，亭亭玉立的女性形象。千百年来，这一形象似乎已经固化在了我们的头脑里。“女大十八变，变作观音面”，在不少人看来，观音就是一位美丽、善良、慈悲的女性，同时她又能在人们需要的时候及时地给以关爱和救助，殊不知观音最初从印度传到中土时是男性形象。

印度佛典所载的观音有好几种，身世各异。记载观音身世资料最多的首推《悲华经》，据此经所说，观音为远古删提岚国转轮圣王无诤念的太子，名叫不眴。长大后和父王一起随宝藏如来出家修行，后来，父王被授记为阿弥陀佛，不眴太子即被授记为“观世音”菩萨，国王第二子名尼摩，被授记为“大势至”菩萨。父子三人合称“西方三圣”。按此说，观音菩萨为阿弥陀佛的儿子。经中记太子曾在佛前发誓：“愿我行菩萨道时，若有众生，受诸苦恼恐怖等事，退失正法，堕大暗处，忧愁孤穷，无有救护，无依无舍，若能念我、称我名字，若其为我天耳所闻，天眼所见，是诸众生等，若不免斯苦恼者，我终不成阿耨多罗三藐三菩提。”于是，宝藏如来当众为不眴太子授记道：“善男子!汝观天、人及三恶道一切众生，生大悲心，欲断众生诸烦恼故，欲令众生作安乐故，善男子，今当字汝为观世音。”

由此可见在印度，观世音菩萨是男菩萨，是大乘佛教菩萨中的男菩萨。在印度人心中观音是威猛霸气的男神，在中国才经历了从男到女的转变。

据学者研究，道家的圣母信仰也促进了观音的女性化，唐代流行的景教信仰圣母玛利亚，也可能影响了菩萨的群众印象。

到此，观音菩萨也就真的变成女儿身了，但是从佛教义理来讲，观音菩萨早已经于过去无量劫前成就佛道，他是倒驾慈航来人间普度群生的。所以，已经达到佛界的观音菩萨，早已证成究竟平等性，性非男非女，可男可女，观世音菩萨示现度众生时，可示现大丈夫相，也可示现庄严女人相，由此可见，观音倒驾慈航神通广大，能于十法界示现自在。总之，大悲观音菩萨以种种权巧方便引度有情，菩萨是男是女不重要，重要的是我们要无比感恩观音菩萨的大悲精神，学习观音菩萨救苦救难的品格，大慈与人乐，大悲拔众苦，南无大悲观世音菩萨！

《观世音菩萨普门品》云：“应以何身得度者，即现何身而为说法。”观世音菩萨度化众生，以三十二种身相，又名三十二应身随缘示现。菩萨没有所谓男女的性别，女性形象仅仅是示现，是为了方便度化众生而显现的一种“相”，最终目的是以方便慈爱众生、救度众生为究竟的；对众生而言，菩萨以他们最能接受的形态出现，更能依相起信、依声说法，在自身的精进和虔诚信念中得到菩萨的加持感应。