很久很久以前，有一位妙庄王，他的王后宝应夫人为他生了三位公主，长公主叫妙颜，二公主叫妙音，三公主叫妙善。三位公主都到了出嫁的年龄后，大女儿和二女儿高高兴兴出嫁了，只有三女儿妙善死也不肯嫁人，执意出家。妙庄王勃然大怒，把妙善赶出王宫，从此妙善就在深山修行。

后来妙庄王不幸得了重病，危在旦夕，需要亲人的一只手、一只眼来做药引。长公主、二公主都不肯做出牺牲，只有出家修行的妙善献出了自己的手、眼，救了父亲的命。佛祖被其孝心感动，便赏她一千只手，一千只眼，使之成为千手千眼的观世音菩萨。

历史传说中的观世音菩萨大慈大悲，最能适应众生的要求，对不同的众生，便现化不同的身相，说不同的法门，即应化无方。所以观世音菩萨相状颇多，以二臂正观音为其本形，余者皆为菩萨示现神变自在化身，有一首、三首、五首乃至千首、万首、八万四千烁迦啰首，有二臂、四臂乃至万臂、八万四千母陀罗臂，有二目、三目乃至八万四千清净宝目，其化相则有准提、青颈、香王、十一面、如意轮、千手千眼、不空罥索等。

观世音菩萨不仅相状颇多，而且在随类应化上不局限于男相和女相。在唐代以前的观音，以大丈夫相居多，但到妙善公主的传说流行开来之后，中国的观音形象越来越趋向女性化。因为观世音菩萨的特殊美德是大慈大悲，而佛教所说的慈悲和女性的某种内心特性具有类比性，女性所具有的慈忍柔和，表现为日常行为中即是爱，比如母亲对于儿女的爱是深重和无微不至的。所以女身观音形象得到了普遍的认可，民间甚至视其为至高无上的东方女神。

但佛门认为，观世音菩萨虽化身无数，但其实都是不可取不可得的幻化假相，正如佛祖具三十二相，却“若见诸相非相，则见如来”。所以《楞严经妙心疏》才会说，以为观世音菩萨是男是女都是错误的，观世音菩萨的真像是寂灭的无相之像，而能现一切相。

历史是沉重的，信仰的出现，至少能让世人的心灵逐渐趋向于平和。观世音菩萨应化无方、普门救度，犹如一月投影万川，即使是一勺乃至一滴水，也皆现全月。但如果水昏暗波动，月影便不能分明。所以，众生心似水，修行即修心。

据说苦难的修行者只要专心虔诚地称念观音圣号，观音菩萨便会立即听到每一众生的声音，而同时予以救济，所以才叫做观世音。或许正因为善于聆听，观世音菩萨才最为民间所熟知和信仰，以致佛教曾壮大到令统治者都忌惮的程度，所以历史上才会有“三武一宗灭佛”的事件发生。

其实，历史上的统治者大可不必排斥佛教，你们若也能认真地聆听百姓的声音，那你们何尝不也是观音？若是世间真的无苦无难，无有待救之民，又何需佛教，何需观音？慈悲，不仅是一种高尚的情怀，更是一份无私的关爱。