观世音菩萨，俗称观音菩萨，是与中国民众结缘最深的以为印度菩萨，她大慈大悲，拯救众生于苦难，中国民众对她的重新远在其他佛教神智商，《妙法莲华经》记载：“观世音以何因缘名‘观世音’？佛告无尽意菩萨，善男子，若有无量百千亿众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”因此他的全称是“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”，唐代，因为避唐太宗李世民的讳，简称“观音”菩萨，沿用至今。

大约在魏晋时代，观音菩萨传入中国，随着佛教中国化的发展，印度的观音形象在中国逐渐发生了重大变化。观音传入中国之初，还是“伟丈夫”男菩萨的形象高坐佛堂，在中国早期的佛教造像中，如敦煌莫高窟的笔画、南北朝时期的木雕等，观音形象种类很多，但大多数是以男身出现，甚至还留有两撇小胡子。南北朝以后，特别是在唐宋以后，观世音几乎完全变成女菩萨模样，其形象，面庞妩媚秀美，姿态端庄华贵，但又不失稳重的气质。

中国佛教对观音菩萨的改造不仅体现在造像上，更突出表现在编造观音菩萨的出身上。印度的男观音变成了中国春秋时期楚庄王的三公主，这就是流传广泛的观音菩萨为妙善公主的传说。这种女观音的身世最早见于宋代《曲有旧闻》，宋末元初的管道升著《观世音菩萨传略》成为完整的传记。

那么观世音菩萨到底是男是女？据佛经解释：观世音所能显现的各种救度众生的化身，如有众生应以佛身得度，观音就显现佛身去救度；若是众生需要用罗汉身得度，观音就显现罗汉身去说法，观世音还能随时显现男身、女身、国王身、宰官身、道士身。。。甚至为百兽飞禽。南怀瑾先生认为，依佛法的道理，一切菩萨成就菩提时，皆是非男非女相，这种相，不是医学观念中的阴阳人，而是超越男女相的限制，不执著于任何一边，可以做完全自由的变现，也就是“即男即女”，随缘示观。

为何观世音菩萨的形象在中国以女身出现？有人认为，大慈大悲的观世音菩萨就像母亲呵护儿女一样对芸芸众生，所以显现的是慈祥端庄的女身相；还有人认为，从南朝开始女性佛教徒开始增多，而佛教四大菩萨中，唯有观世音菩萨最具女性心肠，另外，中国传统的男女授受不亲，在家修行的女性教徒供奉男性菩萨，也不成体统，于是观世音菩萨就变成女身。