观音菩萨是佛教“四大菩萨”之一（其他三位分别为文殊菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨），她代表着慈悲和救苦救难。如今，影视上呈现出来的观音菩萨基本都是女性，但从一开始，无论从佛教佛的体系来看，还是从道教仙的体系来看，被信仰者里面是没有女性的，女性的加入是一个逐渐演变过程的。比如观音菩萨，这一形象当然是舶来品，她形象的改变也有一个由男到女的转化过程，佛教徒可能认为观音没有性别，但至少我们从外形上来看，也还是可以看出男女之别的。

其实，观音菩萨这一形象从印度佛教传入中国后，自魏晋南北朝就开始转变，到唐朝转化完成，图1为南北朝时期观音像，图2为唐朝画家吴道子所绘观音像。那么，我们不禁要问观音菩萨的形象为什么会转化，其背后的推动力是什么？

答案很简单，推动这项工作完成的人就是女性，由于从魏晋南北朝到隋朝再到唐朝，女性的地位是不断提高的，在北朝有五胡入华冲击旧的妇女制度，而到了唐朝更出现了女流政治，这不，中国历史上唯一的女皇帝就出在唐朝，女皇武则天。那女性为什么要这样做？观音的形象就这样轻而易举地随着女性意志转移了？

因为女性也需要信仰，而女性信仰女性也更加有归属感，所以就打起了观音菩萨的主意。并且在古代女性的信仰程度很高，很可能是高于男性的，她们会结社进行造像，“近水楼台先得月”，所以在造像的时候就会有女性倾向在里面，从而有利的推动了观音形象的转化。还有一点，古代社会不像当今社会这么开放，那时要“设男女之大防”，女性进行信仰崇拜一方面是去寺庙，但更多的是要在自己的闺房中进行。给女性闺房中放一个男观音，显然不合适，还是把他变成女的更好。所以说女性能顶半边天，硬是给观音菩萨做了“变性手术”。

同时观音还有很多形象，比如南海观音、提篮观音、送子观音，这些形象都是在中国创造出来的，连发源地印度都没有，图3为南海观音像。由此我们可以看出，女性在自己的宗教信仰中起着决定性作用，并且她们的改造也影响了后世人们对观音的认知和信仰。