西王母是两汉尤其是东汉时期民间信仰中重要神祇之一，两汉之际也是西王母信仰发生转变的重要时期。到西汉末年，西王母已成为兼具赐福、佑灾、送子等多种神职的救世主神，救苦救难便成为西王母的重要神职。然而，西王母信仰在魏晋南北朝时期被道教吸收为主要神灵，渐与民众生活想脱离，回归到长生的内容。救苦救难的祈愿到魏晋南北朝便寄托到了观世音菩萨身上。

《观世音菩萨普门品》详细描述了观世音菩萨的威力。经曰：“若有无量百千万亿众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨实时观其音声，皆得解脱。”也就是说只要称呼观世音的名号便能解决尘世间所能遇到的一切苦难，这些苦难包括七难和三毒难两大类。七难即火难、水难、刀难、风难、鬼难、囚难、贼难；三毒难即淫欲、嗔恚、愚痴。除此之外，观世音还能满二愿，即求男得男，求女得女。在《普门品》中，还详尽描写了通过何种方式来求得观世音菩萨解决现实中遇到的苦难。

救苦救难的观世音菩萨进入中国之后，很快获得了僧侣阶层以及民众阶层的广泛认同，尤其是民众阶层。因为观世音救苦救难的能力满足了他们渴望解决现实生活苦难的愿望，为他们精神的苦痛找到了一个好的归宿。

对于东汉至魏晋南北朝时期的民众而言，这一愿望表现得尤其强烈。因为东汉至魏晋南北朝这一段时间，中国长期处于动乱与分裂的状态，普通民众过着悲苦的生活。而现实的政治条件不仅无助于人们改变这种处境，反而还加剧了悲苦的程度。民众便只好将改变命运的期望寄托给神灵。汉末的民众选择了西王母，那是因为西王母的长生性质和脱苦离难之间有着一定的契合度。长生的标志是不死，而死亡是苦难生活最极致的结果。