禅宗六祖慧能大师以“菩提无树，明镜非台，空无一物，故无尘埃”为座右铭教导他的衣钵。唐高宗宜丰二年(公元677年)，慧能驻西南中兴寺，在南宗开创顿悟禅法。在南华寺讲经37年，讲经内容被弟子整理编辑成《六祖坛经》，是中国佛教唯一被尊为经的典籍。之后由禅宗衍生出曹东、林佶、云门、法眼、庐阳五大宗派，史称“一花五叶”，使禅宗成为汉传佛教在中国的主流宗派。

惠能是中国古代著名的思想家、哲学家、改革家，是东方乃至世界著名的文化人物。他使佛教中国化、大众化、世俗化，创立了具有中国特色的禅宗，对中国思想史，以及韩国、日本、东南亚各国的信仰和文化都产生了重大影响。慧能死后，真身一直供奉在南华禅寺，被视为“禅宗祖庭”。