从释迦牟尼佛开始传法，传承至今已经两千五百多年。在这样漫长的时间里，佛陀以他大慈大悲的精神，以及慈悲智慧合一的修行方法，让一代又一代的人离苦得乐，这是最伟大的神通。

佛陀涅之后，小乘佛教分成了十八个宗派；大乘佛教传入汉地以后，有八大宗派等；藏传佛教则以宁玛、格鲁、萨迦、噶举四大教派为主，还有很多小教派。为什么要分这么多宗派？为什么有这么多法门？因为众生的思想情绪太复杂了，烦恼习气多到无法计数。

这就像医院里，不会只有一个科别，有内科、外科、骨科、神经科、小儿科……等等，每个科再细分，又有很多类别。药物也一样，只有几种药是不够的，要有成千上万种的药，才能治疗不同的疾病。

我们常听到“佛法有八万四千法门”。但事实上，众生有多少烦恼，就有多少对治的方法，因而可说有无量法门。从古至今，不分种族地域，不论贫富贵贱，任何人只要依照佛陀的教导，都能远离烦恼痛苦，获得解脱安乐。

虽然佛教有无数法门，内容浩瀚广大，但并不是杂乱无章，而是相容贯通的。所有佛法的共同目标或作用，都是为了对治烦恼，为了去除轮回的根源――无明我执。

小乘要断除自己的烦恼，大乘则要断除所有众生的烦恼，而要断除众生的烦恼，就必须先断除自己的烦恼，否则有再大的发心，也是没用。因此，小乘就是大乘的基础，大乘则是小乘的深入扩大。

在不同的宗派或传承之间，有相同的部分，也有不共的部分。比如，佛教徒与非佛教徒的界线，就是皈依佛、法、僧三宝。没有皈依，就不可能得到戒体，也不可能修持一切教法，更无法获得成就。从小乘别解脱戒、大乘菩萨戒，到密乘的灌顶――三昧耶戒，包括受八关斋戒之前，都必须先皈依。否则，就算虔诚地烧香拜佛，或是一辈子钻研佛经，能够讲经说法，都不是佛教徒。