由于大乘佛教经文的缘故，"放生生命"在中国大陆、西藏、日本及邻近的韩国和越南都很受欢迎。放生活动的基础是所有生物之间平等的同情精神和轮回因果关系的概念。所谓的"吃半斤，还八或两斤";如果你既可以停止杀戮，又可以放生双重优点，这种归纳就是有效的例子。史不绝书。

放生含义在佛教中是什么

在"宝典"第四卷中，有一位萨米人的大师，他认为他的预期寿命将在七天内结束。他希望萨米回到他粗俗的家，七天后回来，但没有解释原因。在回家的路上，他看到了一个池塘的缺口，池水涌进了池塘旁边的蚂蚁窝，蚂蚁争先恐后地逃跑。可是蚂蚁逃得就像池塘里没有堤坝一样快?看到无数的蚂蚁快要淹死了，萨米用他的长袍覆盖了大地，堵住了池塘的缝隙，拯救了所有的蚂蚁。七天后，萨米在粗俗的房子里感到无聊，回到他的主人那里。看到师父，她很惊讶，问他这几天发生了什么事。萨米认为师父说他做了一件坏事，很害怕，回答说他什么也没做"师父就是罗汉，就是用天眼观察，知道他做了一件小小的好事，就是救被水淹的蚂蚁。"后来，萨米人放弃了生命，并能够活和死了很长一段时间。

放生的根据，最为佛教徒所熟悉的，有两部经。一是《梵网菩萨戒经》，其中提到：“若佛子以慈心故行放生业，一切男子是我父，一切女人是我母，我生生无不从之受生。是故六道众生皆我父母，而杀而食者即杀我父母亦杀我故身。一切地水，是我先身，一切火风，是我本体，故常行放生，生生受生。若世人见杀畜牲时，应方便救护解其苦难，常教化讲说菩萨戒，救度众生。”

另一部《金光明经》卷四〈流水长者子品〉，也提到有关释迦世尊往昔行菩萨道的一段记载：当时世尊名叫流水长者子，有一天他经过一个很大的池沼，时逢天旱，而且有人为了捕鱼，把上游悬崖处的水源堵塞，使得池中水位急速下降。长者子眼见上万大小鱼类濒临死亡边缘，又无法从其上游决堤引水，于是为了救活鱼群，不得已向当时国王请求派二十只大象，用皮囊盛水运到池中，直到池水满足，并且饲以食料，方才救活这些鱼群。

《梵网戒经》是放生的理论依据，《金光明经》则是开设放生池的依据，其他大乘经如《六度集经》卷三，有赎鳖的放生记载，而另外玄奘三藏《大唐西域记》卷九，也讲到雁塔的故事。如传说在中印度摩揭陀国有一个小乘的寺院，住著若干小乘比丘，他们本来不禁三种净肉;所谓三种净肉，是指不见为己杀、不闻为己杀、不疑为己杀的肉类。有一天，一位比丘没有得到肉，正好有一群雁从天空飞过，他就向雁群祷告说：“今日有僧缺供，大菩萨你应该知道时间了。”雁群应声自动堕地而死。比丘本来不信大乘，不相信雁是菩萨，所以用戏言来调侃大乘，想不到那一群雁就是菩萨显现而来感化他们的。小乘比丘惭愧不已，互相传告：“这是菩萨，何人敢吃?从今以后，应依大乘，不再食三种净肉。”并且建塔营葬雁体。

可见，放生是从戒杀而衍生的，也可以说，戒杀的进一步必定是放生。戒杀仅是止恶，是消极的善行，放生救生才是积极的善行;如果仅仅止恶而不行善，不是大乘佛法的精神。因此在中国，从北齐萧梁以来，便提倡断肉食、不杀生;且放生的风气也从此渐渐展开，从朝廷以至民间，由僧众而至俗人，都以素食为尚。

而历代政府为了表示推行仁政，年有数日也定期禁屠;而从中央以至地方，或者为了祈雨禳灾，也都有放生禁屠之举。如梁武帝就曾下诏禁止屠杀生命以祭祀宗庙;梁代慧集比丘，自燃两臂游历诸州，以乞化所得赎生放生;隋天台智凯大师发起开筑放生池，为被放的鱼类讲《金光明经》和《法华经》，又购买各类粮食饲予鱼鳖;陈宣帝时，敕国子祭酒徐孝克撰写《天台山修禅寺智凯禅师放生碑文》，这是中国有放生池及放生会记载的开始。此后由唐至宋及明，无不盛行放生。如唐肃宗时，刺史颜真卿撰有，天下放生池碑铭并序》。宋朝的遵式及知礼两位大师，也极力提倡放生。