大中五年（851年），李商隐随东川节度使柳仲郢入川任节度书记官。在此他有幸遇到了佛门大德智玄国师，从此开始了他全新的生活。据《宋高僧传》记载：“有李商隐者—代文宗，时无论辈，常方从事河东柳公梓潼幕。久慕玄之道学，后以弟子礼事玄。”智玄大师是当时著名大德、法门龙象，很受唐皇器重，被拜为国师。

李商隐正式皈依智玄大师不久，偶患眼疾，多方医治不愈，痛苦难耐，后求助智玄大师授其《天眼偈》三章。他依教奉行，昼夜礼诵，虔诚不怠，不日疾愈如初。从此，李商隐对佛法深信不疑，常追随大师住寺为“行者”。

他在《樊南乙集序》中写道： “三年来丧失家道，平居忽忽不乐，始克意事佛，方愿扫地打钟，为清凉山行者。”并且“自出财俸，于长平山慧义精舍藏经院特创石壁五间，金字勒《妙法莲化经》七卷。”李商隐平时疲于奔命，生活拮据，连自己的妻子儿女都难以资养，他为佛法肯出巨资，实在难得。

大中五年冬，李商隐四十岁时，爱妻突然病故，撇下一对儿女无人照料，为了活计，他忍痛南下四川。此时的李商隐深深感到了生命脆微，人生苦短，祸福难料，兴衰相伴，苦空无常。认识到欲求解脱，只有一心向道精进修学才是正途。于是常常住寺为行者，青灯黄卷，扫地打钟，精进修行，很快对无上甚深的佛法妙理和因果缘起有了深刻的认知。

他的诗作风格与前迥然不同，完全畅游在佛法大海之中，赞佛颂法、自明心地的诗文，成了他诗作的主流。如五言律诗《北青萝》：

《北青萝》

残阳西入崦，茅屋访孤僧。

落叶人何在，寒云路几层。

独敲初夜磐，闲倚一枝藤。

世界微尘里，吾宁爱与憎。

李商隐常在寺院与僧人相伴修行，看到“残阳”“落叶”“寒雪”的生来无常，同时感到这大千世界不过如微尘一样渺小和空幻，这世事人生还有什么爱与憎、苦和乐可执着和放不下呢？如此洒脱、自在的诗句读来令人耳目一新。

再如《题白石莲花寄楚公》：

白石莲花谁所共，六时长捧佛首灯。

空庭苔藓饶霜露，时梦西山者病僧。

大海龙官无限地，诸天雁塔几多层。

漫夸鹙子真罗汉，不会牛车是上乘。 

诗人因六时用石莲花供佛，时常想念同修楚公，劝其不可以执着于深山老林独处苦修。虽然可以达到自我解脱的境界，但它好比龙宫的广大和诸天雁塔的高崇，并非是真正的无限，若不修大乘的菩萨道，就不能证得无上正等正觉的究竟佛果。可见此时的李商隐对佛法已经有了更深入的认知。

再从这首《题僧壁》，可看出他舍生求道的决心和正知见的修行见地。 

《题僧壁》曰：

舍生求道有前踪，

乞脑剜身结愿重。

大去便应欺粟颗，

小来兼可隐针锋。

蚌胎未满思新桂，

琥珀初成问旧松。

若信贝多真实语，

三生同听一楼钟。

诗人正是在追踪前贤“乞脑剜身”的大乘菩萨精神，可以看出他关于佛法圆融无碍的见地和高远大气的思想境界，以及“舍生求道”实践他过去、现在、未来累世修行成佛的坚强决心。所以，人们称此诗是李商隐对佛法最透彻认知的了义之作。

李商隐后期的大量诗作，反映了他在佛法深透义理的熏修之下，了悟人生苦空无常的实相见地，同时彻底改变了他过去那种受伤、悲怨、颓废无奈的心境，而步人了—个开朗明快、自由自在的清净王国。 

李商隐有如此高远的修学境界，并能写出富有深意的佛学诗文，与智玄国师的教诲是分不开的。国师圆寂之后，他常行香祭拜，不忘师恩。他的一首《送臻师》，渗透着对恩师无限眷恋之情和发愿追随共同往生成佛的决心。

诗曰：

苦海迷途去未因，

东方过此几微尘，

何当百亿莲花上，

一一莲花见佛身。

李商隐死后，陕西凤翔府的佛门信众，在为智玄法师建寺塑像时，特地为李商隐也造了—尊手持拂尘的塑像，侍立在法师身旁，以示永远纪念他们师徒二人。这了却了李商隐临终“某志愿削染为玄弟子”的心愿。