舍利子最初是指释迦牟尼火化后的固体结晶物，后来泛指高僧火化后的固体结晶物。佛教认为，只有佛的舍利白润如玉，坚固似金刚，锤击而不碎，也只有佛能最终化成舍利。

但也有人认为舍利子是一种结石，因为他们发现这些舍利子的成分跟焙烧以后的胆结石或肾结石的成分很相似。而且他们认为，高僧的活动量小，终日静坐参禅，食物以素为主，且饮水较少是致使体内结石增多的原因。高僧们忌荤食。活动较少，致使高憎体内的脂肪代谢产生紊乱。且常吃食糖和碳水化合物的人，即使吃饭很少，体内能量也会过剩，致使脂肪堆秘，血液中胆固醇和甘油三酯含量增多，会抑制肝脏产生胆汁酸，使胆汁巾的胆汁酸和胆固醇比例失调，极易生成胆结石。另外，高僧们一般都不吃早餐，虽不食荤但饮食十分精细也是极易生成结石的原因。

虽然这种说法听起来较为科学，可也存在着不足，因为一些身体较瘦的高僧死后形成舍利子的数量和体积超过肥胖高僧，肥胖的人本来应容易生成胆结石，那为什么尸骨中的舍利子数目反而少体积小？况且，结石一般都不会发光，而舍利子在无光照的情况下就能自身发光。因而，利用结石来解释舍利子是不大合理的。