观音菩萨，在中国官方可谓众所周知，家喻户晓。提起观音，人们立即会想到一个头戴宝冠，身披璎珞，锦衣绣裙，秋波流慧，玉容含情，左手托净瓶，右手拿柳枝，足踏莲台，法像端庄，亭亭玉立的女性完美形象。

“女大十八变，变作观音面”，在不少人的印象中，观音是一位美丽、仁慈、慈善的女性，同时她又能在人们需求的时分及时地给予关爱和救助。殊不知观音最后从印度传到中土时是男性。 印度佛教的观音呈男性，由于印度传统佛教以为女性得道只要在转为男身之后才干完成。古印度是一个等级制度威严的社会，存在着婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗四大性。女性的位置和首陀罗一样，处于社会的最低层，她们只是男性的附庸，没有任何社会权益。

隋唐以前印度佛教传入中国时，观音菩萨是男身，典型的标志就是唇上的一撇小胡子。那时观音大多现王子相，体魄刚健、清貌秀骨，有者身披王族衣冠，有者神采悠闲、现济度相，站、坐之姿分明是男相。 唐代当前的观音像脸庞逐步丰腴圆润，并且双眉细长、红唇秀鼻、黑发披拂，面容更显俏丽，逐称为意味如母慈祥的女性形相了。盛唐时代其着装似为通明轻浮的裙裾，呈雍容华贵状，尽符事先的男子美。

到了宋代，观音菩萨才变为了女相，元明之际便成了典型的中国淑女了。 为何观音像会女性化？1母系氏族观念沉淀传统文明中的女神信仰的影响，其本源是母系氏族社会观念沉淀，那时妇女不只在生育上有劣势，而且在政治经济活动中处于抢先位置，氏族部落的女领袖深受成员的拥护，被奉为英雄加以崇敬。

上图为6000年前的母系氏族——半坡遗址晚期神话中的女神抽象不胜枚举，如女蜗，她无所不能，具有超时空的发明才能。这种对女性的原始信仰深深地印在民族晚期的记忆中，作为一种个人有意识潜移默化地影响了民族的心思特性。

观音菩萨本身的属性观音的名号是“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”，她度化一切人，不分男女老幼、贫贫贱贱，甚至不分善恶是非，只需诵念她的名号，就可寻声而至。能这般无条件地积极关注的，只要母亲才干做到。当人们向观音菩萨祈求救助时，很容易把观音菩萨幻化为女性。

中土孝道思想的影响人们除了希望观世音大慈大悲，救若救难，绝处逢生，消灾解难之外，作为逆子和贤妻的最大愿望就是早生贵子，传宗接代。而生儿育女本是妇女之事，求子首当妇女出面；观音作为送子之神，即是生育之神，这从道理与生理而言，都非女性不可。

唐时政治要素的推进，妇女的社会位置绝对进步，武则天与佛教人士交往亲密，她自己也曾入寺为尼，号称本人是弥勒转生，这关于观音的改动具有很大的影响。宗教中有社会生活的折射反映，人间既然可以有君临天下的女皇帝，佛教中也可以有主宰众生命运的女菩萨。唐代完成了观音性别的转变，观音最后“威猛丈夫”的形象在世人的心目中渐渐淡去，取而代之的一位慈善祥和、面带母性般浅笑的女菩萨。

现实上大乘佛教对男女性别的看法是：“一切诸法无有定相，非男非女，一切女人亦复如是，虽现女身而非女也。”世俗人世对男女性别有很大的争议和辨别心，但观音菩萨神通无边，无处不在，大慈善悯，全无辨别，其救苦救难之三十二应身没有男女身之分。为了方便教化不同类型的群体，观音菩萨随机应变，应各时期的时代文明、风土人情和知识癖好的种种习气、因缘，而自由的显现不同的身形来救拔世间，其中即有男身亦有女容，而此男女相只是方便应化，实践上并无性别之区。