观世音菩萨，是一位悲心恳切，觉照圆明，寻声救苦，随类应现，并与娑婆世界因缘最深的等觉大士。以处处展现“于苦恼死厄，能为作依怙，具一切功德，慈眼视众生”的大悲精神著称于世。在《法华》、《楞严》两部重要佛教经典中有着集中反映。

观世音菩萨，梵文Avalokitesvara，汉文音译“啊那婆娄吉低输”（旧译）、“阿缚卢枳低湿伐罗”（新译）等；意译为“光世音”（见《正法华经》）。“观世音”（见《法华经》、《悲华经》、《楞严经》、《维摩诘经》、《请观音经》、《观无量寿佛经》、《大悲心陀罗尼经》等）。“观世自在”（见《大日经》）。“观自在”（见《般苦心经》、八十《华严经》、《解深密经》、《十一面神咒经》、《不空索咒心经》等），此外尚有“观音”、“观音声”、“观世音自在”、“圣观自在”等译名，而以“观世音”和“观自在”之名影响最大，运用最广，分别代表了旧译和新译之极至。但在传统习惯上被教界和民间所普遍称用的，仍为旧译 ——“观世音”。

观世音菩萨的得名由来，诸经有三种记载：一、由宿世悲愿得名。《悲华经·受记品》谓菩萨在远古因地修行时期，因发大悲誓愿而蒙宝藏如来授记：“善男子，汝观天人及三恶道一切众生，生大悲心，欲断众生诸烦恼故，欲令众生住安乐故，善男子，今当字汝，为观世音。”二、以修因自利得名。《楞严经·耳根圆通章》谓菩萨自述，往昔恒河沙劫前，师事观世音如来，以闻思修，入于正定，观世音如来“叹我善得圆通法门，于大会中，授记我为观世音号。”三、由证果利他得名。《法华经·普门品》谓释迦牟尼佛就菩萨“以何因缘，名观世音”的提问答复无尽意菩萨：“善男子，若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”

菩萨是指以“智”上求佛道，以“悲”下化众生，实践四摄、六度等妙行，不同程度地圆成了自觉（以佛法觉悟自心）、觉他（用佛法觉悟他人）的大乘圣贤。以“不为自己求安乐，但愿众生得离苦”的救世悲怀为其表征。其果位次于佛而高于罗汉，自下至上分成五十一位次。观音、文殊、普贤等都是位列“等觉”（谓其智慧功德，等似妙觉佛陀），为菩萨之首。