观世音菩萨可以说是中国民间流传最广，影响力最大的菩萨了，他相貌端庄慈祥，具有无量的神通和智慧，大慈大悲，凡遇难众生诵念其名号，菩萨即时观其音声前往拯救，故称观世音菩萨。观音菩萨在藏文里叫贤绕素，汉文中原来叫观世音，跟贤绕素比起来，观世音是很好的，但据说后来为了避李世民的讳，才改名为观音。

观世音菩萨立名为“观世音”有两个方面的解释：第一重解释是，从自利因地修行，自己证得耳根圆通来解释为“观世音”。个是《大佛顶首楞严经》之中的解释，我们听到声音，耳根它会攀缘过去，分别是什么音声，这个是出流缘声尘，缘声尘以后再起分别心，起分别心以后就有好恶取舍，所以就有生死轮回。

第二重解释是，如果从利他的角度，从果上应机来寻声救苦利益众生的角度来解释“观世音”，就是《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》之中所说的，菩萨圆满成就以后，他能够普遍地观世间众生种种痛苦的音声而寻声救苦，灵感卓著，所以名为大慈大悲救苦救难广大灵感观世音菩萨。

《普门品》在中国可谓是最流行的佛教经典，观世音菩萨的感应故事也层出不穷，从古到今没有中断过。我们可以从《普门品》中散文和韵文部分的对比来看，无尽意菩萨对世尊问“为何观音菩萨大士称作观世音？”散文中，世尊的回答众生若“大声呼叫”及“念唱”观音菩萨得到救济，而在韵文中则是靠“念”得到救济的。

佛教里说开智的《楞严》成佛的《法华》，一个讲如来正因，一个讲如来的果德。其中，《楞严经》把修行的正因讲得最为彻底。《楞严经》第二十五章讲述了观世音菩萨怎样从耳根圆通而证得三昧。《悲华经》也记载，观世音菩萨在因地的时候，发下菩提心，若有众生受三涂的苦恼，凡能念我称我名字，为他不免苦者，我终不成菩提。有这样的发心为因，才遇到观音如来，依佛所教，以“返闻闻自性”而成就观世音。

佛经上说，观世音是过去的正法明如来所现化，他在无量国土中，以菩萨之身到处寻声救苦。观世音与阿弥陀佛有着特殊的关系。他是西方三圣中的一尊，也是一生补处的法身大士，是继承阿弥陀佛位的菩萨。