佛教最早起源于古印度，为普渡众生，王子乔达摩·悉达多首创原始佛教，并且随着历史的推演，佛教传播到了世界上的很多地方，甚至东南亚的有些国家都将其作为国教。

佛教为什么能传播的如此广泛呢？究其原因，那就是佛教有盛传积德行善，众生平等的教义，而恰恰这就符合大多数人的意愿。

在封建王朝时代，受压迫的底层人民，没有办法在当世取得合理的权力，就把希望都寄托在神灵身上，而佛教的教义就完全能满足他们的需要。

所以，在佛教中的众佛陀、众菩萨以及众天神都会有保护人民利益，救苦救难的职能，最典型的就是观世音菩萨。

这观世音可有很大的来头，据《大悲心陀罗尼经》中所说，在前世无量劫时期，观世音菩萨的前身就已经成佛，称“正法明如来”，因为“感世间苦难，欲往世救赎”，所以才化身成为观世音菩萨。

再看观世音菩萨的来历，传说，“西方三圣”中的阿弥陀佛在未成佛时，是无诤念王。而观世音就是他的太子，名叫不眴，在宝藏如来为无诤念王授记后，不眴也发愿普渡众生，救苦救难，成为阿弥陀佛的左胁侍者，与大势至菩萨一同辅佐阿弥陀佛掌管西方极乐世界。

由于观世音菩萨的名号，意为观察寻找世间救苦救难的身音，所以在民间，人们认为倘若能够虔诚尊重观世音，就能得到观世音菩萨的保护。

在民间，观世音菩萨到底是男是女，一直都是人们所热衷的话题，在其中不乏出现很多猜测，在影视剧中，观世音菩萨一直都是以女性的面目来帮助唐僧师徒三人，据一些佛教经典中所记载，观世音却又是太子身份，也就是男儿身。

但是，据《楞严经妙心疏》与《金刚经》中所称，观世音菩萨在前身正法明如来入灭（入寂灭的简称，也有涅槃的意思）后，已经成为了“入寂的无相之像”，也有“三十二相”之说，也就是观世音菩萨的化身无数，都是幻化之象，所以讨论是男是女没有意义的。

佛教也注重苦修，在其观念中，若是苦修能够坚持到一定程度，就有机会前往西方极乐世界，接受阿弥陀佛的佛法教导，也正是这个原因，观世音菩萨又兼职为保护苦修的人。