佛教本初是无神宗教，不崇拜各种形式的神，不塑像、无圣物，只是一种修行的方式或个人、集体道德的升华。释迦牟尼是人不是神，佛陀的本义就是大彻大悟的修行人。

释迦牟尼涅磐后，其弟子很快就分裂为诸多派，互相攻，认为自己得了佛之真传，类似于默罕默德后的伊斯兰教。不过，不久释迦牟尼的弟子摩诃迦叶等主持、进行了第一次结集，即弟子们集会诵读，这是对经典的补充完善和统一。经典统一了，派别自然要消弭。可惜愿望是美好的，现实是骨感的。于是有了第二次、第三次结集。可惜，佛教最后还是分裂了，并最终在印度式微。

舍利子就是这样的产物，人火化后肯定会有残留物，佛涅磐后有留存有一块头顶骨、两块肩胛骨、四颗牙齿、一节中指指骨共八块，还有据说84000颗的碎末。这是释迦牟尼留下的身上之物了。虽然本始佛教不搞崇拜、不塑像、不信神，但那样显然不利于宗教的传播和推广。于是，这些火化后的残留物就被赋予了浓烈的宗教色彩。传入中国后的佛教，又分为多个支派，支派的创始人地位当然是极高的，于是他们的信徒们仿照释迦摩尼的形式，以大师圆寂后的骨灰为圣物，筑塔供奉。分支又有分支，于是又有舍利。长此以往，舍利不再是释迦牟尼或其十大弟子的专利，成为得道高僧们共有的东西。