有一次，慧能禅师在别人家里借宿，休息的时候，忽然听见有人在念经。慧能倾身仔细一听，感觉有些不对，于是起身来到那个念经的人身边说道：“你常常诵读经文，是否了解其中的意思？”那个人摇摇头说：“有一些实在难懂！”

慧能就把刚才那个人朗读的部分，为他作了详细的解释：“当我们在虚名浮誉的烟灰里老去，满头白发的时候，我们想要什么？当生命的火焰将熄，心跳与呼吸即将停止的时候，什么是我们最后的期盼？当坟墓里的身体成骸，尘归尘，土归土，生命成为毫无知觉的虚空之后，我们在哪里？”

一时间，天清地明，那个人混沌顿开，似乎隐约能看见生命的曙光了。

接着，那个人问慧能佛经上几个字的解释，慧能大笑说道：“我不认识字，你就直接问我意思吧！”

那个人听了他的话感觉到十分吃惊，说道：“你连字都不认识，怎么能够了解意思呢？怎么能够理解佛理呢？”

慧能笑着说：“诸佛的玄妙义理，和文字没有关系。文字只是工具，理解靠的是心，是悟性，而不是文字。骑马的时候，不一定必须要有缰绳，那是给那些初学者准备的，一旦入门，就可以摆脱缰绳，在想去的地方自由驰骋。”

那个人终于有所领悟。