暮鼓晨钟的宗教生活为西藏披上了神秘面纱。在数千公里的青藏、川藏线上，随处可见信徒以磕“等身长头”，即每走一步便全身俯地的方式行进在朝圣路上。他们的目的地是位于拉萨老城中心的大昭寺，那里供奉着由文成公主请到吐蕃的佛祖释迦牟尼12岁等身像。公元7世纪，佛教分别从印度和大唐王朝传到吐蕃，并仅仅用了200多年就代替了西藏本土宗教——苯教，成为当地主要宗教。

第一位活佛的诞生

活佛转世是藏传佛教为解决教派和寺院首领传承问题，依据西藏古老的灵魂观念和佛教的化身理论，创立的一种独特的传承制度。

最早的转世活佛诞生于噶举派的直系传承噶玛派。公元13世纪，噶玛派创始人都松钦巴的得意门生噶玛拔希佛法高深，神通非凡。他圆寂时看到弟子们悲痛哀哭，产生了怜悯之心，决定使自己转世，继续教化众生。同日，在拉萨西北部的堆龙拨昌村，一对老夫妇13岁的儿子突然死亡，噶玛拔希看到此景，便将自己的灵魂移到了尸体内，于是尸体的眼睛开始发光，并眨巴起来。老夫妇以为这是魔鬼附体，急忙从灶中抓了一把烟灰撒在儿子眼睛里，又用针把眼睛刺破。这打乱了噶玛拔希的转世意图，他只好将自己的灵魂从尸体中移出来，又迁入后藏地区一妇女的胎宫内。孩子出生后被命名为攘迥多杰，这就是第三世噶玛巴活佛。人们把都松钦巴追认为第一世噶玛巴活佛，噶玛拔希为第二世。此系被明朝皇帝赐以“大宝法王”之衔。

以后，藏传佛教的其他教派也纷纷效仿，相继建立起大大小小的活佛转世系统。据统计，清朝乾隆年间在理藩院正式注册的大活佛有148位，到清末增至160位。

现在，西藏影响最大的两个活佛系统是格鲁派的达赖和班禅。

达赖，蒙古语意为大海。1578年，蒙古土默特部顺义王俺答汗迎请拉萨哲蚌寺寺主索南嘉措到青海传教。两人在青海湖畔的仰华寺会面，互赠尊号。俺答汗以蒙、藏、汉等语赠索南嘉措以“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”称号，意为“超凡入圣、学问渊博犹如大海一般的大师”。这是达赖名号的来历。

后来格鲁派僧众以索南嘉措为三世达赖，上溯其师承，以根敦嘉措为二世，以格鲁派创始人宗喀巴的弟子根敦主巴为一世。1587年，索南嘉措受到明朝册封。清朝建立后，册封五世达赖罗桑嘉措“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”尊号。由此，达赖喇嘛的称呼正式确定下来，并传承至今。

班禅，系梵语“班智达”，意为学者，这一名号是从罗桑确吉坚赞开始确立的。他于1583年被认定为宗喀巴大弟子克主杰第三世传承者罗桑顿珠的转世。1645年，蒙古和硕特部固始汗入藏并控制西藏后，赠给罗桑确吉坚赞“班禅博克多”尊号。博克多为蒙语，意为智慧、英武，此为班禅名号之始。清朝顺治皇帝亦封罗桑确吉坚赞为“金刚上师”，令其主持扎什伦布寺，并划后藏部分地区归其统辖。其徒众上溯师承，追认克主杰及其传承者索南却朗、罗桑顿珠3人为前三世，形成了班禅转世系统。1713年，清朝册封五世班禅罗桑益西为“班禅额尔德尼”，额尔德尼是满语，意为宝贝。