菩提心的分类，可以依心力大小、修行境界、本体而分。

如果以发心的心力大小来分，发心可分为三种：“国王式的发心”、“船夫式的发心”和“牧羊者式的发心”。

一、国王式的发心

什么是国王式的发心呢?好比一个人，要击败群雄，当上一国之君之后，他才拥有庞大的能力与权势，为全国百姓造福，让所有的人民过得舒适安乐。同样的，自己发心先证得佛果，再接引一切众生，得渡彼岸，这是“国王式的发心”。

这种发心的方式，是希望自己先众生而成佛，在成佛以前，这么发心：“当我成佛以后，愿能具足广大的能力来利益众生，让众生成佛。”一个行菩萨道的人，因为发出这样大的承诺，菩提心会愈来愈增长;当他究竟成佛之后，自己先前所发的愿力，自然而然会成熟。这种“国王式的发心”，又称之为“广大欲乐的发心”。

这种发心，在三种发心中，心力居下，需要经过三十三大阿僧劫才能成佛。像以前的燃灯古佛、阿弥陀佛和释迦牟尼佛，他们都是这样的发心。

二、船夫式的发心

船夫式的发心，有如船夫用船载运人渡河，自己和船客一起到达对岸一样。这种发心的人，对所有的众生和自己一样慈悲，发心要救度众生，不让任何一个众生比自己晚成佛，自己也不愿意比众生早成佛，希望大家一起同登彼岸，共证佛果。这样的发心，又称之为“殊胜智慧的发心”。

这种发心，在三种发心中，心力居中，必须经过七大阿僧劫成佛，像弥勒菩萨一样，发愿未来要和众生一起成佛。

三、牧羊人式的发心

牧羊人式的发心，就像牧童牧牛羊一样，担心牛群或羊群的安危，为了不让它们受到狼群的侵袭，又希望牛羊能很安心地觅食水草，自己走在牛羊群的最后面。

这种发心是希望所有的众生，都先自己成佛，自己最后才成佛，这需要非常强大的心力和愿力，所以称之为“无与伦比的大发心”。

这种发心，是三种发心中，心力最大的;以成佛的速度来讲，是最快速的，经过三大阿僧劫，就能成佛。比如，像文殊师利菩萨，大慈大悲观世音菩萨，以及地藏菩萨发誓“地狱不空，誓不成佛”的发心，他们都是把众生放在自己的前面，希望度尽所有天下众生，先让众生成佛自己最后再成佛，这种心态是所有发心中最大的。