从大体上说佛教相信有阎王，因为在许多的佛经中都可见到阎王的记载（例如《中阿含经》卷一二“天使经”）。但是阎王并不是佛教首先发现的，佛教只是接受印度古宗教的观念而加以佛教化。

在印度的古吠陀中，将宇宙分为天、空、地的三界，天界有天神，空界有空神，地界有地神；佛教的三界──欲界、色界、无色界，可能也是受了这一暗示而观察分列的。至于阎王，在吠陀经中称为耶摩（yama），他本是天神，后来转为人类的第一祖先──第一死者，但是他在天上，所以梨俱吠陀相传，说人死之后至天上第一面谒的就是耶摩及司法神婆楼那，到了后出的阿闼婆吠陀中，则说耶摩执掌死亡，同时更有对人死后的裁判权，这个在天上的耶摩倒有点像耶教的上帝了。到了佛教，才将天上的耶摩天（欲界第三天）王与地狱的阎罗王分了开来。

阎王司理死者的审判管理及处分，阎王在地狱中的地位相当于上帝在天上的地位。佛教既不崇拜上帝，自然也不会崇拜阎王。同时，佛教虽在大体上为了随俗教化的方便而相信阎王的存在，但在本质上并不肯定阎王的独立性，故有部分部派佛教教派相信阎王及狱卒均是由各个地狱众生的业力所感──佛教相信唯识所现。

再说，正信的佛教也不承认人死之后必须经过阎王的审判，在大体上只承认鬼道及地狱道的众生与阎王的职权有关。至于阎王派了狱卒来捉拿将死的人，那是民间的传说，站在唯识所现的观点上，佛教并不反对如此的传说，那是自识的变现，所以佛典中也有类似的记载。

清朝的纪晓岚，在他的笔记中，对于地狱及阎王界的情形，虽信而仍不得其解，他说世界之大，人有中外东西之别，何以凡从阴间得来的消息，只有中国人而不见外国人？难道中国的阴间跟外国的阴间也是两个分治的世界吗？其实，纪晓岚如果懂得了佛教所说“唯识所现”的道理，这一疑问就可迎刃而解了。中国人的心中只存有中国型的阴间，当然现不出联合国型的阴间了。